Beide sind chronisch-entzündliche Darmerkrankungen mit sich überschneidenden Symptomen, unterscheiden sich jedoch darin, wo genau und wie tief die Entzündung auftritt – ein Unterschied, der die Diagnose, die Komplikationen und die Wahl der Behandlung bestimmt.
Sowohl Colitis ulcerosa als auch Morbus Crohn werden als entzündliche Darmerkrankungen (IBD) klassifiziert, beide sind autoimmuner Natur und beide äußern sich häufig durch Bauchschmerzen, Durchfall und Müdigkeit – genau deshalb werden die beiden Erkrankungen so oft miteinander verwechselt und gelegentlich sogar mit dem Reizdarmsyndrom, einer funktionellen Erkrankung, bei der keinerlei Entzündung vorliegt. Die Unterscheidung zwischen ihnen ist nicht nur rein theoretischer Natur; sie bestimmt direkt die chirurgischen Möglichkeiten, das Komplikationsrisiko und welche biologischen Medikamente in der Regel am besten wirken.
Wo die Entzündung tatsächlich auftritt
Das deutlichste Unterscheidungsmerkmal ist die anatomische Lage und Tiefe. Die Colitis ulcerosa beschränkt sich auf den Dickdarm und das Rektum, betrifft nur die innerste Schicht der Darmwand (die Schleimhaut) und breitet sich in einem zusammenhängenden, ununterbrochenen Muster aus, das vom Rektum ausgeht und sich in unterschiedlichem Ausmaß nach oben erstreckt. Morbus Crohn kann jeden Abschnitt des Verdauungstrakts vom Mund bis zum After betreffen – obwohl am häufigsten das Ende des Dünndarms (das terminale Ileum) und der Anfang des Dickdarms betroffen sind –, dringt durch die gesamte Dicke der Darmwand vor und tritt charakteristischerweise in fleckigen „sprungartigen Läsionen“ auf, bei denen sich zwischen den betroffenen Bereichen gesundes Gewebe befindet, anstatt in einem durchgehenden Abschnitt.
| Merkmal | Colitis ulcerosa | Morbus Crohn |
|---|---|---|
| Lokalisation | Nur Dickdarm und Enddarm | Überall vom Mund bis zum After (am häufigsten im terminalen Ileum) |
| Muster | Durchgehend, beginnt am Enddarm | Fleckige „Sprungläsionen“ |
| Tiefe der Entzündung | Nur innerste Schleimhautschicht | Gesamte Dicke der Darmwand |
| Häufige Symptome | Blutiger Durchfall, Stuhldrang | Bauchschmerzen, Gewichtsverlust, Durchfall (Blut seltener) |
| Fisteln/Stenosen | Selten | Häufig, aufgrund der Entzündung über die gesamte Dicke |
| Chirurgische Heilung | Eine Kolektomie kann heilend sein | Eine Operation behandelt Komplikationen, ist aber nicht heilend |
Warum die Tiefe der Entzündung so wichtig ist
Da Morbus Crohn die gesamte Dicke der Darmwand durchdringt, neigt er zu Komplikationen, die bei Colitis ulcerosa selten auftreten: Strikturen (durch Narbenbildung verursachte Verengungen, die zu einem Darmverschluss führen können), Fisteln (abnormale Gänge, die den Darm mit anderen Organen oder der Haut verbinden) und Abszesse. Die Colitis ulcerosa beschränkt sich auf die oberflächliche Schleimhaut und führt typischerweise zu Blutungen und Geschwüren, die bei einer Koloskopie sichtbar sind, jedoch selten zu diesen strukturellen Komplikationen – allerdings birgt sie bei ausgedehnter, langjähriger Erkrankung ein eigenes, spezifisches Langzeitrisiko für Darmkrebs, weshalb regelmäßige Kontrollkoloskopien Teil der Langzeitbehandlung sind.
Wissenswertes zu den Symptomunterschieden
Blutiger Durchfall mit Stuhldrang ist das typische Leitsymptom der Colitis ulcerosa, oft begleitet von einem anhaltenden Gefühl, den Darm entleeren zu müssen, selbst nachdem dieser bereits entleert ist (Tenesmus). Morbus Crohn äußert sich häufiger durch Bauchschmerzen (oft im rechten unteren Quadranten, wenn das terminale Ileum betroffen ist), Gewichtsverlust und Durchfall, der weniger regelmäßig blutig ist, da die Entzündung oft weiter oben im Verdauungstrakt lokalisiert ist. Morbus Crohn ist zudem stärker mit bestimmten nicht-intestinalen Komplikationen assoziiert, darunter Mundgeschwüre und spezifische perianale Erkrankungen wie Fisteln oder Abszesse in der Nähe des Anus – Befunde, die, sofern sie vorliegen, relativ deutlich eher auf Morbus Crohn als auf eine Colitis ulcerosa hindeuten.
Tipp
Keine der beiden Erkrankungen lässt sich allein anhand der Symptome zuverlässig unterscheiden – eine Koloskopie mit Biopsie sowie bildgebende Verfahren, mit denen der Dünndarm sichtbar gemacht werden kann (den ein Koloskop in der Regel nicht erreichen kann), bestätigen die Diagnose und ermöglichen die Unterscheidung zwischen den beiden Erkrankungen.
Behandlungsansätze: Ähnliches Instrumentarium, unterschiedliche Schwerpunkte
Beide Erkrankungen werden mit sich überschneidenden Medikamentenklassen behandelt: Aminosalicylate (Mesalamin, enthalten in Asacol und Pentasa) bei milderer Colitis ulcerosa, Kortikosteroide zur Kontrolle von Schüben bei beiden Erkrankungen, Immunmodulatoren wie Azathioprin sowie biologische Therapien wie Infliximab (Remicade) und Adalimumab (Humira), die bei beiden Erkrankungen auf spezifische Entzündungswege abzielen und bei mittelschwerer bis schwerer Erkrankung zum Einsatz kommen. Ein wesentlicher praktischer Unterschied besteht in der chirurgischen Behandlung: Da sich die Colitis ulcerosa auf den Dickdarm beschränkt, ist die Entfernung des Dickdarms (Kolektomie) bei dieser Darmerkrankung tatsächlich kurativ. Da Morbus Crohn an jeder Stelle des Verdauungstrakts wieder auftreten kann, wird eine Operation eher zur Behandlung spezifischer Komplikationen (Stenosen, Abszesse) als zur Heilung der Grunderkrankung eingesetzt, und die Erkrankung tritt nach einer chirurgischen Resektion häufig an einer neuen Stelle wieder auf.
Leben mit einer chronischen, rezidivierenden Erkrankung
Beide Erkrankungen verlaufen typischerweise rezidivierend-remittierend, wobei sich Phasen mit aktiven Symptomen (Schübe) mit Remissionsphasen abwechseln; die spezifischen Auslöser für Schübe – Stress, bestimmte Infektionen, versäumte Medikamenteneinnahmen, NSAIDs – variieren von Person zu Person. Die Ernährungsberatung, die kontinuierliche Überwachung auf Mangelzustände (insbesondere Vitamin B12 und Eisen, die bei Morbus Crohn mit Befall des Dünndarms häufig auftreten) sowie regelmäßige Nachsorgeuntersuchungen zur Überwachung des Ansprechens auf die Behandlung und zur Erkennung von Komplikationen sind für die Langzeitbehandlung beider Erkrankungen von zentraler Bedeutung.
