Mit dem Rauchen aufhören: Was dabei in Ihrem Gehirn und Ihrem Körper passiert

Das Verlangen nach Nikotin mag sich im Moment wie ein einfacher Mangel an Willenskraft anfühlen, doch es gibt einen konkreten, messbaren Grund auf Rezeptorebene, warum es auftritt – und wenn man diesen versteht, empfindet man den Vorgang weniger als persönliches Versagen, sondern eher als vorhersehbares, beherrschbares physiologisches Muster.

Der Grund auf Rezeptorebene, warum Nikotin so süchtig macht

Regelmäßiger Nikotinkonsum bewirkt, dass das Gehirn die Anzahl der verfügbaren nikotinischen Acetylcholinrezeptoren erhöht – ein Prozess, der als Rezeptor-Hochregulierung bezeichnet wird. Mit der Zeit passt sich das Gehirn im Wesentlichen daran an, dass diese Rezeptoren zu einem bestimmten Grad mit Nikotin besetzt sind. Wenn die Nikotinaufnahme eingestellt wird, bleiben diese nun zahlreicheren Rezeptoren unbesetzt, und diese „Rezeptorleere“ ist – zusammen mit dem Rückgang der Dopaminaktivität, den Nikotin normalerweise auslöst – ein Hauptgrund für das Verlangen und die Reizbarkeit, die mit dem Entzug einhergehen – ein spezifischer Mechanismus, nicht einfach nur eine Frage der mentalen Stärke.

Der Entzugsverlauf, realistisch betrachtet

• Die ersten Stunden: Die ersten Entzugserscheinungen setzen ein, sobald das im Blut zirkulierende Nikotin abgebaut wird.
• 24 bis 72 Stunden: Die körperlichen Entzugserscheinungen erreichen typischerweise ihren Höhepunkt, da Nikotin und seine Stoffwechselprodukte vollständig aus dem Körper ausgeschieden werden – dieser Zeitraum ist in der Regel körperlich am unangenehmsten.
• Erste Woche: Die körperlichen Symptome (Reizbarkeit, Konzentrationsschwierigkeiten, Unruhe) sind hier meist am intensivsten, bevor sie allmählich nachlassen.
• Zweite bis vierte Woche: Bei den meisten Menschen haben sich die körperlichen Entzugserscheinungen weitgehend gelegt, doch das psychische Verlangen und das durch Gewohnheiten ausgelöste Verlangen (zu einer bestimmten Tageszeit, in einem stressigen Moment oder in einer mit dem Rauchen verbundenen sozialen Situation) bestehen weiterhin.
• In den folgenden Monaten: Gelegentliches, durch bestimmte Auslöser hervorgerufenes Verlangen kann weiterhin auftreten, wenn auch deutlich schwächer und seltener als in den ersten Wochen – gerade in dieser Endphase ist das Rückfallrisiko oft am höchsten, da die körperlichen Beschwerden abgeklungen sind und die Wachsamkeit nachlassen kann.

Warum Willenskraft allein ohne Unterstützung meist zu wenig bringt

Versuche, das Rauchen allein mit Willenskraft aufzugeben – ohne strukturierte Unterstützung oder Medikamente – weisen eine vergleichsweise geringe langfristige Erfolgsquote auf – nicht, weil es den Betroffenen an Disziplin mangelt, sondern weil sie gegen die oben beschriebenen Mechanismen auf Rezeptorebene und die Gewohnheitsmuster ankämpfen, ohne über Hilfsmittel zu verfügen, die diese direkt angehen. Genau aus diesem Grund zeigen strukturierte Ansätze, die im Folgenden erläutert werden, in der Forschung durchweg deutlich bessere Ergebnisse als Versuche ohne Unterstützung.

Nikotinersatztherapie

Pflaster, Kaugummi und Lutschtabletten geben Nikotin gleichmäßiger, in geringerer Menge und kontrollierter ab als Zigaretten, ohne die Tausenden anderer Verbrennungsnebenprodukte, die im Zigarettenrauch enthalten sind. Dieser Ansatz mildert die Schwere der Entzugserscheinungen und ermöglicht es gleichzeitig, dass die mit dem Rauchen verbundenen Verhaltens- und Ritualassoziationen allmählich nachlassen. Pflaster werden in der Regel für einen gleichmäßigen Grundspiegel über den Tag hinweg verwendet, während Kaugummi oder Lutschtabletten oft bei plötzlichem Verlangen in bestimmten auslösenden Momenten eingesetzt werden – häufig in Kombination und nicht nur das eine oder das andere allein.

Vareniclin: Ein anderer, dualer Wirkmechanismus

Vareniclin wirkt anders als Nikotinersatz: Es ist ein partieller Agonist an denselben nikotinischen Rezeptoren, auf die auch Nikotin wirkt, was bedeutet, dass es diese Rezeptoren besetzt und leicht stimuliert – wodurch das Verlangen und die Entzugserscheinungen verringert werden –, während es gleichzeitig verhindert, dass Nikotin aus einer Zigarette seine übliche volle belohnende Wirkung entfaltet, falls jemand doch einmal einen Rückfall erleidet und raucht. Diese doppelte Wirkung (Verringerung des Verlangens und Abschwächung der Belohnung im Falle eines Rückfalls) ist ein von der Nikotinersatztherapie unterschiedlicher Wirkmechanismus und hat sich in klinischen Studien als sehr wirksam erwiesen.