Eine periphere Neuropathie – also eine Schädigung der Nerven außerhalb des Gehirns und des Rückenmarks – kann Dutzende möglicher Ursachen haben, doch ihre charakteristischen Symptome und eine systematische Abklärung lassen die Auswahl in der Regel erheblich eingrenzen.
Eine periphere Neuropathie ist keine einzelne Krankheit, sondern eine Bezeichnung für Schädigungen des peripheren Nervensystems – jenes ausgedehnten Netzwerks von Nerven, das Signale zwischen dem Gehirn, dem Rückenmark und dem Rest des Körpers überträgt. Da dieses Netzwerk so umfangreich ist, können sich die Schädigungen in vielen verschiedenen Mustern zeigen, je nachdem, welche Nerven betroffen sind, wie viele es sind und ob es sich um sensorische, motorische oder autonome Nerven oder eine Kombination davon handelt – genau deshalb umfasst dieser weit gefasste Begriff Erscheinungsbilder, die von Person zu Person sehr unterschiedlich aussehen können.
Das charakteristische Symptommuster
Das klassischste Muster ist eine symmetrische „Strumpf-Handschuh“-Verteilung – Taubheitsgefühl, Kribbeln oder brennende Schmerzen, die in den Zehen und Fingern beginnen und sich allmählich nach oben ausbreiten, wobei zunächst die längsten Nerven betroffen sind, einfach weil sie anfälliger für den Prozess sind, der die Schädigung verursacht. Zu den sensorischen Symptomen zählen Taubheitsgefühle, Kribbeln („Ameisenlaufen“), brennende oder stechende Schmerzen sowie eine erhöhte, manchmal schmerzhafte Empfindlichkeit gegenüber leichter Berührung (Allodynie). Sind motorische Nerven betroffen, kann es zu Muskelschwäche, Krämpfen und in fortgeschritteneren Fällen zu Muskelschwund kommen. Eine Beteiligung des autonomen Nervensystems – von Patienten seltener als Neuropathie wahrgenommen – kann Symptome wie abnormes Schwitzen, Schwindel beim Aufstehen aufgrund von Problemen bei der Blutdruckregulation oder Veränderungen der Verdauung verursachen.
Diabetes: Die mit Abstand häufigste Ursache
Die diabetische periphere Neuropathie ist in Regionen mit hohen Diabetesraten die mit Abstand häufigste Ursache für periphere Neuropathie und entwickelt sich bei einem erheblichen Anteil der Menschen mit langjährigem oder schlecht eingestelltem Diabetes. Chronisch erhöhter Blutzucker schädigt die kleinen Blutgefäße, die die Nerven selbst versorgen, wodurch diese nach und nach nicht mehr ausreichend mit Sauerstoff und Nährstoffen versorgt werden; zudem werden die Nervenfasern über verschiedene biochemische Wege, die mit oxidativem Stress und abnormaler Proteinansammlung einhergehen, direkt geschädigt. Das Risiko und der Schweregrad einer diabetischen Neuropathie korrelieren recht eng mit der Dauer der Diabeteserkrankung und dem Grad der Blutzuckerkontrolle im Zeitverlauf. Deshalb bleibt die Blutzuckerkontrolle nach der Diagnose die mit Abstand wirksamste Methode, um das Fortschreiten der Erkrankung zu verlangsamen, auch wenn bereits bestehende Nervenschäden oft nicht vollständig rückgängig gemacht werden können.
Weitere häufige Ursachen, die ausgeschlossen werden sollten
Ein Vitamin-B12-Mangel verursacht eine Neuropathie, die der diabetischen Neuropathie sehr ähnlich sein kann und leicht übersehen wird, insbesondere bei älteren Erwachsenen, bei Menschen, die langfristig Metformin einnehmen (was die B12-Aufnahme verringern kann), und bei Personen, die sich streng vegan ernähren, ohne Nahrungsergänzungsmittel einzunehmen. Chronischer übermäßiger Alkoholkonsum schädigt die peripheren Nerven direkt, sowohl durch eine unmittelbare toxische Wirkung als auch durch häufig damit einhergehende Nährstoffmängel. Bestimmte Chemotherapeutika sind dafür bekannt, Neuropathie als dosislimitierende Nebenwirkung zu verursachen. Autoimmunerkrankungen, chronische Nierenerkrankungen, Schilddrüsenunterfunktion, bestimmte Infektionen (einschließlich Borreliose und Gürtelrose) sowie einige vererbte genetische Erkrankungen vervollständigen die Liste der Ursachen, auf die bei einer gründlichen Abklärung in der Regel untersucht wird.
Tipp
Da die zugrunde liegende Ursache sowohl die Prognose als auch die Behandlung erheblich beeinflusst, rechtfertigt eine neu gestellte Diagnose einer peripheren Neuropathie in der Regel grundlegende Blutuntersuchungen (Blutzucker, Vitamin B12, Schilddrüsenfunktion, Nierenfunktion), selbst wenn Diabetes als offensichtliche Erklärung erscheint, da häufig mehr als eine Ursache vorliegt.
Wie eine periphere Neuropathie diagnostiziert wird
Die Diagnose beginnt mit einer ausführlichen Anamnese und einer neurologischen Untersuchung, bei der Reflexe, die Empfindlichkeit gegenüber leichter Berührung und Vibration sowie die Muskelkraft überprüft werden. Nervenleitungsuntersuchungen und Elektromyographie (EMG) messen, wie gut elektrische Signale entlang bestimmter Nerven geleitet werden, und können dabei helfen, zwischen verschiedenen Schädigungsmustern zu unterscheiden – dies ist sowohl für die Bestätigung einer Neuropathie als auch für die Eingrenzung der wahrscheinlichen Ursache hilfreich, je nachdem, welche spezifischen Nervenfasertypen betroffen sind. Blutuntersuchungen zur Abklärung der oben aufgeführten häufigen Ursachen sind ein fester Bestandteil der Diagnostik; in einigen Fällen wird eine Nerven- oder Hautbiopsie durchgeführt, wenn die Diagnose nach den ersten Untersuchungen weiterhin unklar ist.
Behandlung: Bekämpfung der Ursache und Linderung der Symptome
Wann immer möglich, zielt die Behandlung direkt auf die zugrunde liegende Ursache ab – eine strengere Blutzuckerkontrolle bei diabetischer Neuropathie, eine Vitamin-B12-Substitution bei einem Mangel, der Verzicht auf Alkohol oder die Anpassung eines ursächlichen Medikaments. Was die Schmerzen selbst betrifft, die unabhängig von der zugrunde liegenden Ursache oft das störendste Symptom darstellen, wirken spezifische, für neuropathische Schmerzen entwickelte Medikamente in der Regel besser als herkömmliche rezeptfreie Schmerzmittel, die bei dieser speziellen Art von Schmerzen oft nur eine minimale Wirkung zeigen. Gabapentin (Neurontin) und Pregabalin (Lyrica) wirken, indem sie überaktive Nervensignale dämpfen, während Duloxetin (Cymbalta), ein Antidepressivum mit gesonderten Belegen für die Wirksamkeit bei neuropathischen Schmerzen, über einen anderen Mechanismus wirkt, der schmerzmodulierende Bahnen im Rückenmark und im Gehirn einbezieht. Topische Behandlungen, darunter Capsaicin-Creme und Lidocain-Pflaster, können bei eher lokal begrenzten Schmerzen helfen. Physiotherapie trägt dazu bei, Kraft und Gleichgewicht zu erhalten, wenn motorische Nerven betroffen sind, was auch das Sturzrisiko senkt – ein wichtiges Anliegen, wenn man bedenkt, wie stark eine sensorische Neuropathie das Gleichgewicht und die Propriozeption beeinträchtigen kann.
