Eine Panikattacke verläuft nach einem vorhersehbaren Muster – einem steilen Anstieg, einem Höhepunkt und einem Abklingen –, und wenn man dieses Muster im Voraus kennt und zudem einige konkrete Maßnahmen für den Moment parat hat, lässt sich eine solche Episode deutlich besser bewältigen.
Das Verwirrendste an einer ersten Panikattacke ist in der Regel die Gewissheit, dass körperlich etwas Katastrophales vor sich geht – ein Herzinfarkt, ein Schlaganfall, der völlige Kontrollverlust –, verbunden mit einem völligen Mangel an Informationen, die auf etwas anderes hindeuten. Zu wissen, wie sich eine Panikattacke tatsächlich Minute für Minute anfühlt, und im Voraus eine kurze Liste konkreter Maßnahmen parat zu haben, verändert das Erlebnis erheblich, auch wenn es die Attacke nicht vollständig beseitigt.
Der minutengenaue Verlauf einer Attacke
Panikattacken folgen einem bemerkenswert konsistenten physiologischen Verlauf. Der Beginn ist abrupt, oft ohne erkennbaren Auslöser, und die Symptome steigern sich typischerweise innerhalb von etwa zehn Minuten bis zu ihrem Höhepunkt. Während dieses Höhepunkts gehören zu den häufigsten Symptomen Herzrasen oder Herzklopfen, Engegefühl oder Schmerzen in der Brust, Atemnot oder ein Erstickungsgefühl, Zittern, Schwitzen, Übelkeit, Schwindel oder Benommenheit, Kribbeln in Händen, Füßen oder im Gesicht, Schüttelfrost oder Hitzewallungen sowie ein beängstigendes Gefühl der Unwirklichkeit oder der Losgelöstheit vom eigenen Körper, das als Depersonalisation bezeichnet wird. Nach dem Höhepunkt beginnen die Symptome in der Regel innerhalb von zwanzig bis dreißig Minuten abzuklingen, auch ohne jegliche Intervention – dieser Rückgang ist eine physiologische Gewissheit und keine Frage der Willenskraft, was man sich in den schlimmsten Momenten einer Episode vor Augen halten sollte.
Warum es sich genau wie ein Herznotfall anfühlen kann
Die Überschneidung zwischen den Symptomen einer Panikattacke und Herzsymptomen ist kein Zufall – bei beiden wird die „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion des sympathischen Nervensystems ausgelöst, die den Körper mit Adrenalin überschwemmt, die Herzfrequenz beschleunigt und den Blutfluss vom Verdauungssystem weg umleitet, was zu echtem Engegefühl in der Brust und Atemnot führt. Genau aus diesem Grund führt ein großer Teil der erstmaligen Panikattacken zu einem Besuch in der Notaufnahme, und warum diese Reaktion völlig vernünftig und keine Überreaktion ist – Brustschmerzen und Atembeschwerden sollten immer medizinisch abgeklärt werden, wenn sie zum ersten Mal auftreten oder wenn sich ihr Charakter vom gewohnten Muster einer Person unterscheidet, da Panikattacken und Herzereignisse aus der Perspektive des Betroffenen tatsächlich schwer zu unterscheiden sein können.
Wichtig
Neue, starke Brustschmerzen – insbesondere wenn sie in den Arm oder Kiefer ausstrahlen oder von kaltem Schweiß und Übelkeit begleitet werden, anstatt von den oben beschriebenen eher diffusen Angstsymptomen – sollten immer als möglicher kardialer Notfall behandelt werden, bis dies medizinisch ausgeschlossen ist, selbst bei Personen mit bekannter Vorgeschichte von Panikattacken.
Ein praktischer Schritt-für-Schritt-Ansatz während einer Episode
Die Verlangsamung der Atmung ist in der Regel die wirksamste Sofortmaßnahme, insbesondere indem man das Ausatmen länger als das Einatmen gestaltet (zum Beispiel vier Sekunden einatmen und sechs bis acht Sekunden ausatmen), da schnelle, flache Atmung selbst einige der körperlichen Empfindungen – Schwindel, Kribbeln – aufrechterhält, die den Anfall noch schlimmer erscheinen lassen. Grounding-Techniken funktionieren, indem die Aufmerksamkeit bewusst von inneren Katastrophengedanken auf konkrete äußere Sinneseindrücke gelenkt wird: nacheinander fünf Dinge benennen, die man sehen kann, vier, die man hören kann, und drei, die man körperlich spüren kann. Das laute oder innere Benennen dessen, was gerade geschieht – „Das ist eine Panikattacke, sie wird ihren Höhepunkt erreichen und dann vorübergehen, ich bin nicht in Gefahr“ – folgt demselben Prinzip und gibt dem rationalen Teil des Gehirns etwas Konkretes, an dem er sich festhalten kann, während der physiologische Ansturm seinen Lauf nimmt. Der Versuch, gegen die Empfindungen anzukämpfen oder der Situation dringend zu entfliehen, verlängert den Anfall in vielen Fällen eher, während das Zulassen seines natürlichen, zeitlich begrenzten Verlaufs bei gleichzeitiger Anwendung dieser Erdungstechniken das Erlebnis in der Regel verkürzt.
Was nach dem Höhepunkt geschieht
Wenn das Adrenalin abklingt, gelangt der Körper typischerweise in eine Erholungsphase, die von Müdigkeit geprägt ist – manchmal als Gefühl des „ausgepresst Seins“ beschrieben – sowie von verbleibender Nervosität oder einem anhaltenden Gefühl des Unbehagens, das noch Stunden nach Abklingen der akuten Symptome anhalten kann. Diese Nachwirkung ist ein normaler Teil des physiologischen Zyklus und kein Anzeichen dafür, dass ein weiterer Anfall unmittelbar bevorsteht, auch wenn viele Menschen die verbleibende Nervosität so interpretieren – was wiederum selbst vorweggenommene Angst und in manchen Fällen einen weiteren Anfall auslösen kann. Dies ist der Beginn dessen, was klinisch als „Angst-vor-der-Angst-Zyklus“ bezeichnet wird.
Wann ein Muster von Panikattacken professionelle Hilfe erfordert
Eine einzelne, isolierte Panikattacke während einer ungewöhnlich stressigen Phase erfordert nicht unbedingt eine fortlaufende Behandlung. Wiederkehrende Anfälle – insbesondere wenn sie mit anhaltender Sorge vor einem weiteren Anfall oder mit der Vermeidung von Orten oder Situationen einhergehen, die mit einem früheren Anfall in Verbindung stehen – erfüllen die klinischen Kriterien für eine Panikstörung, die gut auf eine kognitive Verhaltenstherapie anspricht, die speziell darauf ausgerichtet ist, den „Angst-vor-der-Angst-Zyklus“ zu durchbrechen, manchmal in Kombination mit Medikamenten wie einem SSRI zur längerfristigen Behandlung oder einem kurz wirksamen Benzodiazepin zur situativen Anwendung, die von einem Arzt verschrieben und überwacht werden.
