Demenzrisiko: Warum der Lebensstil eine größere Rolle spielt, als die meisten Menschen glauben

Zwei Menschen können ein sehr ähnliches Ausmaß an zugrunde liegender Hirnpathologie aufweisen und dennoch im Laufe ihres Lebens deutlich unterschiedliche Ausprägungen kognitiver Symptome zeigen. Diese Diskrepanz lässt sich durch ein Konzept erklären, das als kognitive Reserve bezeichnet wird – die im Laufe der Zeit aufgebaute Fähigkeit des Gehirns, pathologische Veränderungen zu tolerieren und auszugleichen, bevor Symptome sichtbar werden –, und sie gibt neue Perspektiven darauf, worauf es bei der Senkung des Demenzrisikos tatsächlich ankommt.

Was kognitive Reserve eigentlich ist

Kognitive Reserve bezeichnet die im Gehirn aufgebaute Fähigkeit, alternative Netzwerke und Strategien zu nutzen, um die Funktion aufrechtzuerhalten, selbst wenn bestimmte Regionen von alters- oder krankheitsbedingten Veränderungen betroffen sind. Ein Gehirn mit einer höheren Reserve kann praktisch mehr Schäden auffangen, bevor sich diese Schäden in einem spürbaren kognitiven Rückgang niederschlagen – weshalb die bei einer Gehirnuntersuchung oder bei einer Autopsie sichtbaren pathologischen Veränderungen nicht perfekt mit den Symptomen übereinstimmen, die eine Person zu Lebzeiten erlebt hat.

Was die kognitive Reserve aufbaut

• Formale Bildung, insbesondere eine längere und komplexere Ausbildung, ist einer der am häufigsten identifizierten Faktoren, die zu einer höheren gemessenen kognitiven Reserve beitragen.
• Lebenslanges Lernen und kognitiv anregende Aktivitäten – das Erlernen neuer Fähigkeiten oder Themen bis weit ins Erwachsenenalter hinein – scheinen unabhängig vom Bildungshintergrund in früheren Lebensphasen einen Beitrag zu leisten.
• Mehrsprachigkeit wurde gezielt untersucht und steht im Zusammenhang mit messbaren Unterschieden in der kognitiven Reserve; einige Studien deuten darauf hin, dass bei zweisprachigen Personen im Vergleich zu einsprachigen Personen mit ähnlicher zugrunde liegender Pathologie die Symptome später auftreten.
• Anhaltende soziale Teilhabe, also die Pflege sinnvoller Beziehungen und sozialer Aktivitäten, ist unabhängig von rein kognitiven Aktivitäten mit besseren Ergebnissen verbunden.

Beeinflussbare Risikofaktoren, die die meisten Menschen nicht mit Demenz in Verbindung bringen

Umfassende Übersichtsarbeiten zu Demenz-Risikofaktoren schätzen, dass ein erheblicher Anteil der Fälle – eine große Minderheit in der Gesamtbevölkerung – mit beeinflussbaren Faktoren im Laufe des Lebens zusammenhängt und nicht mit einem feststehenden genetischen Risiko. Einige der bedeutendsten davon sind weitaus weniger naheliegend als „Ernährung und Bewegung“:

• Unbehandelter Hörverlust hat sich als einer der größten einzelnen veränderbaren Risikofaktoren herausgestellt, die in dieser Forschung identifiziert wurden – eine Erkenntnis, die die meisten Menschen überrascht, die zum ersten Mal davon hören.
• Soziale Isolation, unabhängig von Hörverlust oder anderen einzelnen Faktoren.
• Unbehandelte Depression, insbesondere im mittleren Lebensalter.
• Eine Vorgeschichte schwerer Kopfverletzungen.
• Belastung durch Luftverschmutzung, ein seltener diskutierter, aber zunehmend untersuchter Umweltfaktor.

Warum gerade Hörverlust mehr Aufmerksamkeit verdient

Der Zusammenhang zwischen unbehandeltem Hörverlust und dem Demenzrisiko ist so erheblich, dass er in diesem Forschungsbereich durchweg als einer der veränderbarste Faktoren mit der größten Auswirkung identifiziert wird. Zu den wichtigsten Erklärungen zählen der zusätzliche kognitive Aufwand, der erforderlich ist, um im Laufe der Zeit beeinträchtigte akustische Informationen zu verarbeiten (wodurch kognitive Ressourcen „aufgebraucht“ werden, die sonst andere Funktionen unterstützen würden), eine insgesamt geringere sensorische Reizversorgung des Gehirns sowie der soziale Rückzug, der oft mit unbehandeltem Hörverlust einhergeht, da dieser Gespräche und die Teilhabe am gesellschaftlichen Leben erheblich erschweren kann. Erfreulicherweise haben einige Studien ergeben, dass die Verwendung von Hörgeräten im Vergleich zu einem unbehandelten Hörverlust mit einem geringeren kognitiven Verfall einhergeht – was Hörscreenings und -behandlungen zu einem wirklich umsetzbaren, aber zu selten genutzten Hebel macht.

Der direkte Zusammenhang zwischen Herz-Kreislauf-Gesundheit und Gehirngesundheit

Die kleinen Blutgefäße, die das Gehirn versorgen, werden von denselben Risikofaktoren beeinflusst, die an anderer Stelle im Zusammenhang mit Herzerkrankungen ausführlich behandelt wurden – Blutdruck, Blutzucker und Cholesterin. Schäden an diesen kleinen Gefäßen tragen direkt zu bestimmten Formen des kognitiven Verfalls bei, was bedeutet, dass es bei der Kontrolle kardiovaskulärer Risikofaktoren im mittleren Lebensalter nicht nur um den Schutz des Herzens geht; sie ist gleichzeitig auch einer der bedeutendsten Hebel zum Schutz der langfristigen Gehirngesundheit.

Warum der Lebensstil für die meisten Menschen wichtiger ist als die Früherkennung

Sobald kognitive Symptome so weit fortgeschritten sind, dass sie klinisch festgestellt werden können, verlangsamen die derzeitigen Behandlungsmöglichkeiten den zugrunde liegenden Krankheitsverlauf in der Regel eher, als dass sie ihn umkehren. Das bedeutet, dass die Früherkennung allein auf Bevölkerungsebene einen vergleichsweise geringen Einfluss auf die Ergebnisse hat. Die Reduzierung veränderbbarer Risikofaktoren in den Jahrzehnten, die bis zu diesem Zeitpunkt führen – Aufbau einer kognitiven Reserve, Management kardiovaskulärer Risiken, Behandlung von Hörverlust, Aufrechterhaltung sozialer Kontakte – hat auf Bevölkerungsebene einen erheblich größeren Einfluss darauf, ob und wie schwerwiegend sich eine Demenz überhaupt erst entwickelt. Dies ist der Hauptgrund, warum Lebensstilfaktoren über den gesamten Lebensverlauf hinweg mehr Aufmerksamkeit verdienen, als ihnen normalerweise zuteilwird, im Vergleich zu dem Fokus, der auf die Erkennung nach Auftreten der Symptome gelegt wird.