Angststörungen gehören weltweit zu den häufigsten psychischen Erkrankungen, doch sie umfassen verschiedene Muster mit unterschiedlichen Auslösern, Verläufen und Behandlungsansätzen – es handelt sich also nicht um eine einheitliche Erfahrung.
Fast jeder hat schon einmal vor einer wichtigen Präsentation ein Ziehen im Magen gespürt oder ist wach gelegen und hat eine Sorge immer wieder durch den Kopf gehen lassen. Was diese alltägliche Erfahrung von einer Angststörung unterscheidet, ist nicht das Vorhandensein von Sorgen an sich – sondern deren Intensität, Dauer und das Ausmaß, in dem sie das tägliche Leben beeinträchtigen. Oft halten sie noch lange an, nachdem die auslösende Situation bereits vorbei ist, oder treten ganz ohne erkennbaren Auslöser auf.
Was gilt als Angststörung?
Angststörungen sind keine einzelne Erkrankung, sondern eine Gruppe verwandter Diagnosen, von denen jede ihre eigenen klinischen Kriterien hat. Bei der generalisierten Angststörung (GAD) handelt es sich um übermäßige, schwer zu kontrollierende Sorgen in verschiedenen Lebensbereichen – Arbeit, Gesundheit, Finanzen, Beziehungen –, die an den meisten Tagen über einen Zeitraum von sechs Monaten oder länger auftreten und in der Regel mit körperlichen Symptomen wie Muskelverspannungen, Müdigkeit und Unruhe einhergehen. Spezifische Phobien beinhalten eine intensive Angst vor einem bestimmten Objekt oder einer bestimmten Situation (Höhen, Fliegen, Nadeln), die in keinem Verhältnis zur tatsächlichen Gefahr steht. Im Mittelpunkt der sozialen Angststörung steht die Angst vor der Beurteilung durch andere in sozialen Situationen oder bei öffentlichen Auftritten. Die Panikstörung ist durch wiederkehrende, unerwartete Panikattacken sowie die anhaltende Sorge vor einer weiteren Attacke gekennzeichnet. Jede dieser Störungen spricht etwas anders auf eine Behandlung an, was mit ein Grund dafür ist, warum eine genaue Diagnose wichtiger ist als das allgemeine Gefühl, „ängstlich zu sein“.
Die biologischen Hintergründe der Angst
Angststörungen sind eher auf eine Kombination aus genetischer Veranlagung, Neurochemie und Lebenserfahrung zurückzuführen als auf eine einzelne Ursache. Verwandte ersten Grades von Menschen mit einer Angststörung haben ein deutlich höheres Risiko, selbst eine solche Störung zu entwickeln, was auf eine vererbbare Komponente hindeutet. Funktional gesehen gehen Angststörungen mit einer erhöhten Aktivität in der Amygdala (dem Zentrum des Gehirns zur Erkennung von Bedrohungen) und einer veränderten Regulation durch den präfrontalen Kortex einher, neben Ungleichgewichten bei Neurotransmittern wie Serotonin, Noradrenalin und GABA. Chronischer Stress, frühe negative Erfahrungen und sogar die Zusammensetzung des Darmmikrobioms wurden in verschiedenen Forschungszweigen mit einer Anfälligkeit für Angstzustände in Verbindung gebracht, weshalb eine Behandlung in der Regel am besten wirkt, wenn sie mehr als eine dieser Ebenen gleichzeitig anspricht.
Körperliche Symptome, die leicht übersehen werden
Da Angststörungen psychologischen Ursprungs sind, werden ihre körperlichen Symptome häufig fälschlicherweise auf etwas ganz anderes zurückgeführt. Chronische Muskelverspannungen (insbesondere im Kiefer, in den Schultern und im Nacken), Verdauungsbeschwerden, Kopfschmerzen, ein anhaltendes Gefühl, „auf Zehenspitzen“ zu sein, Schlafstörungen und unerklärliche Müdigkeit sind weit verbreitet. Manche Menschen durchlaufen jahrelang eine Reihe von Gastroenterologen oder Kardiologen, bevor eine zugrunde liegende Angststörung erkannt wird, insbesondere wenn die körperlichen Symptome stärker ausgeprägt sind als das subjektive Gefühl der Besorgnis.
Tipp
Das Führen eines einfachen Tagebuchs, in dem festgehalten wird, wann körperliche Symptome auftreten und was an diesem Tag sonst noch geschah – ein stressiges Meeting, eine schlaflose Nacht, eine bestimmte Sorge –, kann einem Arzt helfen, ein Muster zu erkennen, das bei einem einzigen Termin leicht übersehen wird.
Psychotherapie: Die Erstlinienbehandlung für die meisten Angststörungen
Die kognitive Verhaltenstherapie (KVT) verfügt über die stärkste Evidenzbasis für nahezu jeden Subtyp von Angststörungen. Sie funktioniert, indem verzerrte Denkmuster (Katastrophisieren, Überschätzung von Gefahren) identifiziert und schrittweise an der Realität gemessen werden, oft durch strukturierte Konfrontation mit der gefürchteten Situation in kontrollierter, schrittweiser Weise. Expositionsbasierte Ansätze sind besonders wirksam bei Phobien und sozialer Angst, während für die Akzeptanz- und Commitment-Therapie (ACT) sowie achtsamkeitsbasierte Ansätze zunehmend Belege speziell für generalisierte Angststörungen vorliegen. Es dauert in der Regel Wochen bis Monate, bis die Therapie einen spürbaren Nutzen zeigt; daher lohnt es sich, von Anfang an realistische Erwartungen zu setzen.
Medikamentöse Behandlungsmöglichkeiten und ihre typische Anwendung
Bei Angststörungen, die so stark ausgeprägt sind, dass sie das Alltagsleben beeinträchtigen, werden Medikamente oft zusätzlich zur Therapie – und nicht anstelle davon – eingesetzt. Selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRIs) wie Sertralin, Escitalopram und Paroxetin gehören in der Regel zur Erstlinientherapie, ebenso wie SNRIs wie Venlafaxin und Duloxetin; diese entfalten ihre volle Wirkung in der Regel erst nach vier bis sechs Wochen und sind für eine längerfristige Anwendung vorgesehen. Benzodiazepine wie Alprazolam, Lorazepam und Diazepam wirken innerhalb von Minuten und können zur kurzfristigen oder situationsbezogenen Linderung nützlich sein; aufgrund ihres Abhängigkeitspotenzials empfehlen die meisten Verschreibungsrichtlinien mittlerweile jedoch eine kurze, zeitlich begrenzte Anwendung anstelle einer täglichen Langzeitdosierung. Buspiron wird manchmal als nicht suchterzeugende Alternative bei generalisierter Angst eingesetzt. Betablocker wie Propranolol werden gelegentlich eingesetzt, um die körperlichen Symptome (Herzrasen, Zittern) von leistungsbedingter Angst zu mildern, ohne das psychische Erleben direkt zu beeinflussen. Jede Entscheidung bezüglich der Medikation, einschließlich Dosierung und Dauer, sollte individuell gemeinsam mit dem verschreibenden Arzt auf der Grundlage der spezifischen Diagnose und der Krankengeschichte getroffen werden.
Lebensstilfaktoren, die einen bedeutenden Unterschied bewirken
Regelmäßiges Ausdauertraining zeigt bei leichten bis mittelschweren Angstzuständen eine Wirksamkeit, die mit einigen psychologischen Interventionen vergleichbar ist – wahrscheinlich durch eine Kombination aus Regulierung der Stresshormone und verbesserter Schlafqualität. Sowohl Koffein als auch Alkohol haben nachweislich dosisabhängige Auswirkungen auf Angstzustände – Koffein stimuliert direkt dieselben physiologischen Erregungsbahnen, die auch bei Angstzuständen eine Rolle spielen, während auf die kurzfristige beruhigende Wirkung von Alkohol in der Regel eine Rebound-Angst folgt, sobald der Alkohol aus dem Körper ausgeschieden ist. Schlafentzug verstärkt die Reaktivität der Amygdala auf negative Reize, was mit ein Grund dafür ist, dass schlechter Schlaf und Angstzustände sich in einem Kreislauf gegenseitig verstärken – ein Kreislauf, den es oft lohnt, direkt anzugehen, anstatt ihn als Hintergrundrauschen zu behandeln.
