Waarom buikvet gevaarlijker kan zijn dan je denkt

Twee mensen kunnen hetzelfde lichaamsgewicht, dezelfde BMI en op een goede dag zelfs dezelfde tailleomvang hebben — maar toch aanzienlijk verschillende gezondheidsrisico’s lopen, louter op basis van waar hun vet is opgeslagen. Dit is een van de meer ondergewaardeerde feiten op het gebied van metabolische gezondheid: niet al het vet gedraagt zich op dezelfde manier in het lichaam.

Niet alle vet is metabolisch gelijk

Vet dat net onder de huid is opgeslagen (subcutaan vet) is metabolisch gezien relatief inactief — het dient voornamelijk als energieopslag. Visceraal vet, dat zich diep in de buikholte om de inwendige organen heen wikkelt, is een heel ander soort weefsel. Het is biologisch actief: het geeft ontstekingssignaalmoleculen en vrije vetzuren rechtstreeks af aan de bloedsomloop en – cruciaal – stroomt via de poortader rechtstreeks naar de lever. Door die directe route heeft visceraal vet een buitenproportionele, onmiddellijke invloed op de leverfunctie, de insulinegevoeligheid en het ontstekingsniveau in vergelijking met vet dat elders is opgeslagen.

Waarom de BMI misleidend kan zijn

Omdat de BMI alleen rekening houdt met het totale gewicht in verhouding tot de lengte, kan deze geen onderscheid maken tussen iemand die extra gewicht voornamelijk als visceraal vet bij zich draagt en iemand die hetzelfde gewicht aan subcutaan vet bij zich draagt, maar daaronder meer spiermassa heeft. Dit heeft ertoe geleid dat onderzoekers een categorie hebben beschreven die soms „obesitas bij normaal gewicht“ wordt genoemd — mensen wier BMI binnen een gezond bereik valt, maar die een onevenredig grote hoeveelheid visceraal vet hebben en te maken hebben met metabole risico’s die vergelijkbaar zijn met die welke doorgaans met obesitas worden geassocieerd, ondanks dat ze er uiterlijk slank uitzien.

De organen die het meest direct worden aangetast

Vanwege de nabijheid van en de directe veneuze afvoer naar de lever is visceraal vet nauw verbonden met niet-alcoholische leververvetting — een aandoening die zich zelfs kan ontwikkelen bij mensen die over het algemeen geen significant overgewicht hebben. Het verstoort ook de insulinesignalering door de alvleesklier, wat bijdraagt aan insulineresistentie, onafhankelijk van het totale lichaamsgewicht, en de ontstekingsreactie die het veroorzaakt, wordt in verband gebracht met verhoogde cardiovasculaire risicomarkers, zelfs voordat de cholesterol- of bloeddrukwaarden veranderen.

Een betere maatstaf dan de weegschaal

De tailleomtrek — gemeten ter hoogte van de navel, niet op het smalste punt — hangt veel nauwer samen met visceraal vet en de daarmee gepaard gaande gezondheidsrisico’s dan het gewicht of de BMI alleen. De taille-heupverhouding biedt nog meer inzicht, omdat deze rekening houdt met de algehele lichaamsbouw. Het bijhouden van deze metingen in de loop van de tijd, in plaats van alleen het gewicht, geeft vaak een beter beeld van of juist het viscerale vet toeneemt of afneemt.

Wat de ophoping van visceraal vet bevordert

Een combinatie van factoren zorgt er vaak voor dat vet specifiek op viscerale wijze wordt opgeslagen:

• Chronische stress en verhoogd cortisol — cortisol bevordert specifiek de vetopslag in de buikstreek meer dan in andere gebieden.
• Slechte slaap, die de hormonen verstoort die zowel de eetlust als de plaats waar vet bij voorkeur wordt opgeslagen, reguleren.
• Overmatige inname van alcohol en toegevoegde suikers, die beide intensief door de lever worden verwerkt en in verband worden gebracht met een verhoogde ophoping van visceraal vet, onafhankelijk van de totale calorie-inname.
• Langdurig stilzitten, los van de vraag of iemand af en toe sport — het grootste deel van de dag zittend doorbrengen lijkt een op zichzelf staand effect te hebben.
• Hormonale veranderingen, waaronder de overgang naar de menopauze, die gepaard gaat met een meetbare herverdeling van vet naar de buik, zelfs zonder noemenswaardige gewichtsverandering.

Wat visceraal vet specifiek daadwerkelijk vermindert

Aërobe training heeft herhaaldelijk een onevenredig groot effect op juist visceraal vet aangetoond — vaak wordt het aanzienlijk verminderd, zelfs wanneer het totale gewichtsverlies bescheiden is. Dit maakt regelmatige activiteit met matige intensiteit (stevig wandelen, fietsen, zwemmen) een bijzonder efficiënt middel tegen dit specifieke type vet. Het verminderen van alcoholgebruik, het verbeteren van de slaapkwaliteit en het beheersen van chronische stress dragen elk afzonderlijk ook bij aan de afname van visceraal vet, vaak nog voordat er veranderingen zichtbaar zijn op de weegschaal.