Beide zijn chronische inflammatoire darmziekten met overlappende symptomen, maar ze verschillen in de precieze plaats en de ernst van de ontsteking — een onderscheid dat bepalend is voor de diagnose, de complicaties en de keuze van de behandeling.
Colitis ulcerosa en de ziekte van Crohn worden beide aangemerkt als inflammatoire darmziekten (IBD), zijn beide auto-immuun van aard en gaan vaak gepaard met buikpijn, diarree en vermoeidheid — en dat is precies de reden waarom de twee zo vaak met elkaar worden verward, en soms zelfs met het prikkelbare darmsyndroom, een functionele aandoening waarbij helemaal geen sprake is van ontsteking. Het onderscheid tussen beide aandoeningen is niet louter cosmetisch; het is bepalend voor de chirurgische mogelijkheden, het risico op complicaties en welke biologische geneesmiddelen doorgaans het beste werken.
Waar de ontsteking zich daadwerkelijk voordoet
Het duidelijkste onderscheidende kenmerk is de anatomische locatie en diepte. Colitis ulcerosa blijft beperkt tot de dikke darm en het rectum, betreft alleen het binnenste slijmvlies van de darmwand (het mucosa) en verspreidt zich in een continu, ononderbroken patroon dat begint bij het rectum en zich in variabele mate naar boven uitstrekt. De ziekte van Crohn kan elk deel van het spijsverteringskanaal van mond tot anus aantasten — hoewel het meestal het uiteinde van de dunne darm (het terminale ileum) en het begin van de dikke darm betreft — dringt door de volledige dikte van de darmwand heen, en vertoont kenmerkend vlekkerige „skip-laesies“ met gezond weefsel tussen de aangetaste gebieden, in plaats van één doorlopende strook.
| Kenmerk | Colitis ulcerosa | Ziekte van Crohn |
|---|---|---|
| Locatie | Alleen dikke darm en endeldarm | Overal van mond tot anus (meestal het terminale ileum) |
| Patroon | Aaneengesloten, begint bij de endeldarm | Vlekkerige „skip-laesies“ |
| Diepte van de ontsteking | Alleen het binnenste slijmvlies | De volledige dikte van de darmwand |
| Veelvoorkomende symptomen | Bloederige diarree, drang | Buikpijn, gewichtsverlies, diarree (bloed komt minder vaak voor) |
| Fistels/vernauwingen | Zeldzaam | Komt vaak voor, als gevolg van ontsteking over de volledige dikte |
| Chirurgische genezing | Colectomie kan genezend zijn | Chirurgie behandelt complicaties, is niet genezend |
Waarom de diepte van de ontsteking zo belangrijk is
Omdat de ziekte van Crohn de volledige dikte van de darmwand doordringt, is deze vatbaar voor complicaties die bij colitis ulcerosa zelden voorkomen: vernauwingen (versmalde segmenten veroorzaakt door littekenvorming die tot darmobstructie kunnen leiden), fistels (abnormale tunnels die de darm verbinden met andere organen of de huid) en abcessen. Colitis ulcerosa, die beperkt blijft tot het oppervlakkige slijmvlies, veroorzaakt vaker bloedingen en zweren die zichtbaar zijn bij een colonoscopie, maar zelden deze structurele complicaties — hoewel de aandoening bij uitgebreide, langdurige ziekte een eigen, duidelijk langetermijnrisico op colorectale kanker met zich meebrengt, en daarom maakt regelmatige controlecoloscopie deel uit van de langetermijnbehandeling.
Belangrijke verschillen in symptomen
Bloederige diarree met dringende ontlastingsdrang is het kenmerkende symptoom van colitis ulcerosa, vaak vergezeld van een aanhoudend gevoel dat men moet ontlasten, zelfs nadat de darm leeg is (tenesmus). De ziekte van Crohn gaat vaker gepaard met buikpijn (vaak in het rechteronderkwadrant als het terminale ileum is aangetast), gewichtsverlies en diarree die minder vaak bloederig is, aangezien de ontsteking zich vaak hoger in het spijsverteringskanaal bevindt. De ziekte van Crohn wordt ook sterker in verband gebracht met bepaalde niet-intestinale complicaties, waaronder aften en specifieke perianale aandoeningen zoals fistels of abcessen in de buurt van de anus — bevindingen die, indien aanwezig, vrij sterk wijzen op de ziekte van Crohn in plaats van colitis ulcerosa.
Tip
Geen van beide aandoeningen kan op betrouwbare wijze worden onderscheiden op basis van symptomen alleen — een colonoscopie met biopsie, in combinatie met beeldvormend onderzoek waarmee de dunne darm in beeld kan worden gebracht (die een colonoscoop doorgaans niet kan bereiken), is wat de diagnose daadwerkelijk bevestigt en onderscheid maakt tussen de twee.
Behandelingsbenaderingen: vergelijkbaar arsenaal, verschillende accenten
Beide aandoeningen worden behandeld met overlappende medicatiegroepen: aminosalicylaten (mesalamine, te vinden in Asacol en Pentasa) voor mildere ulceratieve colitis, corticosteroïden voor het onder controle houden van opflakkeringen bij beide aandoeningen, immunomodulatoren zoals azathioprine, en biologische therapieën zoals infliximab (Remicade) en adalimumab (Humira) die zich richten op specifieke ontstekingsroutes voor matige tot ernstige ziekte bij beide aandoeningen. Een belangrijk praktisch verschil betreft chirurgie: omdat colitis ulcerosa beperkt blijft tot de dikke darm, is het verwijderen van de dikke darm (colectomie) daadwerkelijk genezend voor de darmziekte. Omdat de ziekte van Crohn overal in het spijsverteringskanaal kan terugkeren, wordt chirurgie ingezet om specifieke complicaties (vernauwingen, abcessen) aan te pakken in plaats van om de onderliggende aandoening te genezen, en keert de ziekte na chirurgische resectie vaak terug op een nieuwe locatie.
Leven met een chronische, recidiverende aandoening
Beide aandoeningen vertonen doorgaans een recidiverend-remitterend verloop, waarbij perioden met actieve symptomen (opflakkeringen) worden afgewisseld met perioden van remissie, en de specifieke triggers voor opflakkeringen — stress, bepaalde infecties, gemiste medicatiedoses, NSAID’s — variëren van persoon tot persoon. Voedingsbegeleiding, voortdurende controle op tekorten (met name vitamine B12 en ijzer, die vaak voorkomen bij de ziekte van Crohn die de dunne darm aantast) en regelmatige follow-up om de respons op de behandeling en complicaties te controleren, staan centraal in de langetermijnbehandeling van beide aandoeningen.
