Stoppen met roken: wat gebeurt er daarbij in je hersenen en lichaam?

Het verlangen naar nicotine kan op dat moment aanvoelen als een simpel gebrek aan wilskracht, maar er is een specifieke, meetbare reden op receptorniveau waarom dit gebeurt — en als je dit begrijpt, voelt het proces minder als een persoonlijke tekortkoming en meer als een voorspelbaar, beheersbaar fysiologisch patroon.

De reden op receptorniveau waarom nicotine zo verslavend is

Regelmatige blootstelling aan nicotine zorgt ervoor dat de hersenen het aantal beschikbare nicotinische acetylcholinereceptoren verhogen — een proces dat ‘receptor-upregulatie’ wordt genoemd. Na verloop van tijd passen de hersenen zich in feite aan en verwachten ze dat er een bepaald niveau aan nicotine deze receptoren bezet. Wanneer de nicotine-inname stopt, blijven die nu talrijkere receptoren onbezet, en die ‘leegstand’ van de receptoren, in combinatie met de afname van de dopamine-activiteit die nicotine normaal gesproken teweegbrengt, is een belangrijke oorzaak van het verlangen en de prikkelbaarheid die gepaard gaan met ontwenning — een specifiek mechanisme, niet simpelweg een kwestie van mentale weerbaarheid.

Het ontwenningsverloop, realistisch gezien

• Eerste paar uur: de eerste verlangens beginnen zodra de nicotine in de bloedbaan begint af te nemen.
• 24 tot 72 uur: de lichamelijke ontwenning bereikt doorgaans zijn hoogtepunt, aangezien nicotine en de metabolieten ervan volledig uit het lichaam zijn verdwenen — deze periode is over het algemeen fysiek het meest oncomfortabel.
• Eerste week: de lichamelijke symptomen (prikkelbaarheid, concentratieproblemen, rusteloosheid) zijn hier meestal het meest intens, voordat ze beginnen af te nemen.
• Week twee tot en met vier: de lichamelijke ontwenning is bij de meeste mensen grotendeels voorbij, hoewel psychologische en door gewoontes veroorzaakte verlangens (op een specifiek moment van de dag, tijdens een stressvolle situatie of in een sociale situatie die met roken wordt geassocieerd) blijven bestaan.
• De daaropvolgende maanden: er kunnen nog steeds af en toe door gewoontes uitgelokte verlangens optreden, hoewel deze aanzienlijk zwakker en minder frequent zijn dan in de eerste weken — juist in deze laatste fase blijft het risico op terugval vaak het hoogst, juist omdat het lichamelijke ongemak voorbij is en de waakzaamheid kan afnemen.

Waarom wilskracht alleen vaak tekortschiet

Pogingen om te stoppen met roken die uitsluitend op wilskracht berusten, zonder enige gestructureerde ondersteuning of medicatie, hebben een relatief laag succespercentage op de lange termijn — niet omdat de betrokkenen geen discipline hebben, maar omdat ze tegen de hierboven beschreven mechanismen op receptorniveau en gewoontepatronen in moeten werken zonder dat ze over hulpmiddelen beschikken die deze rechtstreeks aanpakken. Dit is precies de reden waarom gestructureerde benaderingen, die hieronder worden besproken, in onderzoek consequent aanzienlijk betere resultaten laten zien dan pogingen zonder hulp.

Nicotinevervangende therapie

Pleisters, kauwgom en zuigtabletten geven nicotine af op een constanter, lager en beter gecontroleerd niveau dan sigaretten, zonder de duizenden andere verbrandingsbijproducten die in sigarettenrook aanwezig zijn. Deze aanpak vermindert de ernst van de ontwenningsverschijnselen, terwijl de gedrags- en rituele associaties die aan roken verbonden zijn, geleidelijk kunnen afnemen. Pleisters worden doorgaans gebruikt voor een stabiel basisniveau gedurende de dag, terwijl kauwgom of zuigtabletten vaak worden ingezet bij plotselinge drang op specifieke momenten die het roken uitlokken — vaak worden ze in combinatie gebruikt in plaats van het ene of het andere alleen.

Varenicline: een ander, dubbel werkingsmechanisme

Varenicline werkt anders dan nicotinevervanging: het is een gedeeltelijke agonist bij dezelfde nicotinereceptoren waarop nicotine inwerkt, wat betekent dat het deze receptoren bezet en licht stimuleert — waardoor het verlangen en de ontwenningsverschijnselen worden verminderd — terwijl het tegelijkertijd voorkomt dat nicotine uit een sigaret zijn gebruikelijke volledige belonende effect heeft als iemand toch een terugval heeft en rookt. Deze dubbele werking (het verminderen van de drang en het afzwakken van de beloning als er een terugval plaatsvindt) is een mechanisme dat zich onderscheidt van nicotinevervanging en heeft in klinische onderzoeken een sterke effectiviteit aangetoond.