Perifere neuropathie — zenuwbeschadiging buiten de hersenen en het ruggenmerg — kent tientallen mogelijke oorzaken, maar dankzij de kenmerkende symptomen en een systematisch onderzoek kan de lijst met mogelijke oorzaken doorgaans aanzienlijk worden beperkt.
Perifere neuropathie is geen afzonderlijke ziekte, maar een omschrijving van schade aan het perifere zenuwstelsel — het uitgebreide netwerk van zenuwen dat signalen doorgeeft tussen de hersenen, het ruggenmerg en de rest van het lichaam. Omdat dat netwerk zo uitgebreid is, kan de schade zich op veel verschillende manieren manifesteren, afhankelijk van welke zenuwen zijn aangetast, hoeveel het er zijn en of het gaat om sensorische zenuwen, motorische zenuwen, autonome zenuwen of een combinatie daarvan — en dat is precies de reden waarom dezelfde brede term verschijningsvormen omvat die van persoon tot persoon heel verschillend kunnen zijn.
Het kenmerkende symptoompatroon
Het meest klassiek erkende patroon is een symmetrische, „kous-handschoen“-achtige verspreiding — gevoelloosheid, tintelingen of een brandende pijn die begint in de tenen en vingers en zich geleidelijk naar boven verplaatst, waarbij eerst de langste zenuwen worden aangetast, simpelweg omdat deze kwetsbaarder zijn voor het proces dat de schade veroorzaakt. Sensorische symptomen zijn onder meer gevoelloosheid, tintelingen („prikkelingen”), brandende of schietende pijn, en een verhoogde, soms pijnlijke gevoeligheid voor lichte aanraking (allodynie). Wanneer motorische zenuwen zijn aangetast, kunnen spierzwakte, krampen en, in verder gevorderde gevallen, spieratrofie optreden. Betrokkenheid van de autonome zenuwen — door patiënten minder vaak als neuropathie herkend — kan symptomen veroorzaken zoals abnormaal zweten, duizeligheid bij het opstaan als gevolg van problemen met de bloeddrukregulatie, of veranderingen in de spijsvertering.
Diabetes: de meest voorkomende oorzaak
Diabetische perifere neuropathie is veruit de meest voorkomende oorzaak van perifere neuropathie in regio’s met hoge diabetescijfers, en ontwikkelt zich bij een aanzienlijk deel van de mensen met langdurige of slecht gecontroleerde diabetes. Een chronisch verhoogde bloedglucosespiegel beschadigt de kleine bloedvaten die de zenuwen zelf van bloed voorzien, waardoor deze geleidelijk aan zuurstof en voedingsstoffen tekortkomen, en beschadigt de zenuwvezels rechtstreeks via verschillende biochemische processen waarbij oxidatieve stress en abnormale eiwitophoping een rol spelen. Het risico op en de ernst van diabetische neuropathie hangen vrij nauw samen met de duur van de diabetes en de mate waarin de bloedglucose in de loop van de tijd onder controle is gehouden. Daarom blijft glucosebeheer de meest effectieve manier om de progressie ervan te vertragen zodra de diagnose is gesteld, ook al is bestaande zenuwschade vaak niet volledig omkeerbaar.
Andere veelvoorkomende oorzaken die het waard zijn om uit te sluiten
Een tekort aan vitamine B12 veroorzaakt een neuropathie die sterk lijkt op diabetische neuropathie en gemakkelijk over het hoofd wordt gezien, met name bij ouderen, mensen die langdurig metformine gebruiken (wat de opname van B12 kan verminderen) en mensen die een strikt veganistisch dieet volgen zonder supplementen. Chronisch overmatig alcoholgebruik beschadigt de perifere zenuwen rechtstreeks, zowel door een direct toxisch effect als door vaak daarmee gepaard gaande voedingstekorten. Van bepaalde chemotherapie-medicijnen is bekend dat ze neuropathie veroorzaken als een dosisbeperkende bijwerking. Auto-immuunziekten, chronische nierziekte, hypothyreoïdie, bepaalde infecties (waaronder de ziekte van Lyme en gordelroos) en sommige erfelijke aandoeningen completeren de lijst van oorzaken waarnaar bij een grondig onderzoek doorgaans wordt gescreend.
Tip
Omdat de onderliggende oorzaak zowel de prognose als de behandeling aanzienlijk beïnvloedt, is bij een nieuwe diagnose van perifere neuropathie over het algemeen basisbloedonderzoek (bloedglucose, vitamine B12, schildklierfunctie, nierfunctie) aangewezen, zelfs wanneer diabetes de voor de hand liggende verklaring lijkt, aangezien het vaak voorkomt dat er meer dan één bijdragende oorzaak is.
Hoe perifere neuropathie wordt gediagnosticeerd
De diagnose begint met een uitgebreide anamnese en een neurologisch onderzoek waarbij de reflexen, de gevoeligheid voor lichte aanraking en trillingen, en de spierkracht worden gecontroleerd. Zenuwgeleidingsonderzoeken en elektromyografie (EMG) meten hoe goed elektrische signalen langs specifieke zenuwen worden doorgegeven en kunnen helpen bij het onderscheiden van verschillende schade patronen — nuttig zowel voor het bevestigen van neuropathie als voor het inperken van de waarschijnlijke oorzaak op basis van welke specifieke zenuwvezeltypes zijn aangetast. Bloedonderzoeken om te screenen op de hierboven genoemde veelvoorkomende onderliggende oorzaken vormen een standaardonderdeel van het onderzoek, en in sommige gevallen wordt een zenuw- of huidbiopsie uitgevoerd wanneer de diagnose na de eerste onderzoeken onduidelijk blijft.
Behandeling: de oorzaak aanpakken en symptomen beheersen
Waar mogelijk richt de behandeling zich rechtstreeks op de onderliggende oorzaak — een strakkere bloedglucoseregulatie bij diabetische neuropathie, B12-suppletie bij een tekort, stoppen met alcoholgebruik of het aanpassen van een medicijn dat de aandoening veroorzaakt. Voor de pijn zelf, die vaak het meest storende symptoom is ongeacht de onderliggende oorzaak, werken specifieke medicijnen die zijn ontwikkeld voor neuropathische pijn doorgaans beter dan standaard vrij verkrijgbare pijnstillers, die vaak slechts minimaal effectief zijn bij dit specifieke type pijn. Gabapentine (Neurontin) en pregabaline (Lyrica) werken door overactieve zenuwsignalen te kalmeren, terwijl duloxetine (Cymbalta), een antidepressivum waarvan de werking bij neuropathische pijn afzonderlijk is aangetoond, via een ander mechanisme werkt waarbij pijnmodulerende banen in het ruggenmerg en de hersenen betrokken zijn. Topische behandelingen, waaronder capsaïcinecrème en lidocaïnepleisters, kunnen helpen bij meer plaatselijke pijn. Fysiotherapie helpt bij het behouden van kracht en evenwicht wanneer motorische zenuwen zijn aangetast, wat ook het valrisico vermindert — een belangrijk aandachtspunt gezien de grote invloed die sensorische neuropathie kan hebben op het evenwicht en de proprioceptie.
