Microplastics en de menselijke gezondheid: wat uit het onderzoek blijkt

In een tijdsbestek van ongeveer tien jaar is microplastic uitgegroeid van een nicheprobleem binnen de mariene biologie tot een stof die wordt aangetroffen in menselijk bloed, longweefsel en zelfs placenta’s. Op het eerste gezicht klinkt die ontwikkeling alarmerend en heeft ze begrijpelijke bezorgdheid bij het publiek gewekt, maar de wetenschappelijke kennis over wat deze deeltjes daadwerkelijk doen zodra ze in het menselijk lichaam terechtkomen, bevindt zich nog in een aanzienlijk vroeger stadium dan de krantenkoppen over hun aanwezigheid doen vermoeden. Inzicht in het verschil tussen „aangetroffen“ en „bewezen schadelijk“ is essentieel om dit snel evoluerende onderzoeksgebied te kunnen begrijpen.

Wat microplastics eigenlijk zijn

Microplastics worden over het algemeen gedefinieerd als plastic deeltjes kleiner dan vijf millimeter, een categorie die zowel fragmenten omvat die zijn afgebroken van grotere plastic voorwerpen (secundaire microplastics) als deeltjes die opzettelijk in die kleine maat zijn vervaardigd, zoals bepaalde scrubkorrels die vroeger veel in cosmetica werden gebruikt voordat er op grote schaal verboden werden ingesteld. Een nog kleinere subgroep, nanoplastics, is kleiner dan één micrometer en staat in het bijzonder in de belangstelling van onderzoekers, omdat deeltjes op die schaal klein genoeg zijn om mogelijk biologische barrières te passeren, waaronder – volgens sommige studies – de bloed-hersenbarrière in diermodellen.

Hoe ze in het lichaam terechtkomen

Opname via voedsel en water wordt beschouwd als de belangrijkste blootstellingsroute voor de meeste mensen; microplastics zijn aangetroffen in bronnen variërend van zeevruchten en zout tot flessenwater en zelfs theezakjes die deeltjes afgeven wanneer ze bij hoge temperaturen worden geweekt. Inademing is een tweede belangrijke route, met name binnenshuis, waar synthetische textielsoorten, meubilair en stof een aanzienlijke bron van microplasticvezels in de lucht kunnen vormen. Opname via de huid wordt over het algemeen beschouwd als een veel minder belangrijke route, aangezien een intacte huid een relatief effectieve barrière vormt tegen deeltjes in deze grootteklasse.

Wat er daadwerkelijk in menselijk weefsel is aangetroffen

Sinds 2018 hebben onderzoekers in voorlopige studies gemeld dat ze microplasticdeeltjes hebben aangetroffen in menselijke ontlasting, bloed, longweefsel, placentaweefsel en, meer recentelijk, in monsters van de lever en de hersenen. De detectie zelf betekent een echte en vrij recente vooruitgang in analytische chemische technieken die gevoelig genoeg zijn om deeltjes van deze kleine omvang in complexe biologische monsters te identificeren. Het is echter belangrijk om dit te onderscheiden van bewijs van schade: het aantonen van de aanwezigheid van een stof in weefsel is een noodzakelijke eerste stap voor onderzoek, maar het bewijst op zichzelf nog niet welke concentratie problematisch is of welke specifieke gezondheidseffecten, indien aanwezig, het gevolg zijn van typische blootstellingsniveaus bij mensen.

Wat dier- en celstudies tot nu toe suggereren

Laboratoriumstudies, voornamelijk in diermodellen en celculturen, hebben verschillende hypothesen naar voren gebracht die momenteel actief worden onderzocht: sommige studies suggereren dat blootstelling aan microplastics mogelijk verband houdt met plaatselijke ontstekingsreacties, oxidatieve stress en, in bepaalde diermodellen, effecten op de samenstelling van het darmmicrobioom. Sommige onderzoeken hebben zich ook gericht op de chemische toevoegingen in kunststoffen — zoals bepaalde weekmakers en vlamvertragers — die kunnen uitlogen en afzonderlijk worden bestudeerd op mogelijke effecten op de hormoonsignalering. Deze bevindingen verdienen serieuze aandacht als actief onderzoeksgebied, maar het vertalen van laboratoriumresultaten – waarbij vaak concentraties of blootstellingsroutes worden gebruikt die niet direct vergelijkbaar zijn met de typische blootstelling bij mensen – naar bevestigde gevolgen voor de menselijke gezondheid is nog steeds een werk in uitvoering dat door grote gezondheids- en milieu-instanties nog wordt geëvalueerd.

Wat nog echt onzeker is

Verschillende belangrijke open vragen bepalen de huidige stand van de wetenschap: onderzoekers hebben nog geen duidelijk beeld van wat een „typisch“ cumulatief blootstellingsniveau bij mensen eigenlijk is, hoe verschillende deeltjesgroottes en kunststofsoorten zich in het lichaam verschillend gedragen, of het lichaam in de loop van de tijd een bepaald deel van de ingenomen of ingeademde deeltjes effectief kan afvoeren, en welke drempelwaarde, indien van toepassing, een onderscheid zou kunnen maken tussen een onschadelijke aanwezigheid en een klinisch relevante aanwezigheid. Grote gezondheidsorganisaties, waaronder de Wereldgezondheidsorganisatie, hebben het huidige bewijsmateriaal over het algemeen gekarakteriseerd als onvoldoende om harde conclusies te trekken over specifieke gezondheidsrisico’s bij typische blootstellingsniveaus, terwijl ze tegelijkertijd verder onderzoek ondersteunen gezien de omvang van de wereldwijde plasticproductie en -blootstelling.