Epilepsie wordt gekenmerkt door een specifiek patroon van terugkerende, niet-uitgelokte aanvallen die worden veroorzaakt door abnormale elektrische activiteit in de hersenen — en de meeste mensen met deze aandoening slagen erin hun aanvallen goed onder controle te houden met de juiste medicatie.
Eén enkele aanval betekent niet dat iemand epilepsie heeft — koorts, ernstig slaaptekort, alcoholontwenning of een hoofdletsel kunnen allemaal een op zichzelf staande aanval veroorzaken bij iemand zonder onderliggende epileptische aandoening. Epilepsie wordt specifiek gedefinieerd als een neiging tot terugkerende, niet-uitgelokte aanvallen. De diagnose wordt doorgaans gesteld na twee van dergelijke aanvallen die meer dan 24 uur na elkaar plaatsvinden zonder aanwijsbare acute oorzaak, of na één enkele aanval in combinatie met een duidelijke aanwijzing (via hersenscans of een EEG) dat het onderliggende risico op herhaling hoog is.
Wat er daadwerkelijk gebeurt tijdens een aanval
Neuronen communiceren via zorgvuldig gereguleerde elektrische impulsen, en een aanval treedt op wanneer een groep neuronen op een abnormale, overmatige en gesynchroniseerde manier vuren, waardoor het normale elektrische ritme van de hersenen wordt verstoord. Hoe die verstoring er van buitenaf uitziet, hangt sterk af van waar in de hersenen deze begint en hoe ver deze zich verspreidt. Focale aanvallen beginnen in één specifiek hersengebied en kunnen plaatselijke symptomen veroorzaken — een trillende ledemaat, een ongewone geur of smaak, een plotselinge golf van angst — soms zonder enig verlies van bewustzijn. Bij gegeneraliseerde aanvallen zijn beide hersenhelften vanaf het begin betrokken. Hieronder vallen de tonisch-clonische (convulsieve) aanvallen die de meeste mensen voor ogen hebben als ze het woord „aanval“ horen, evenals absence-aanvallen, waarbij sprake is van korte, subtiele bewustzijnsverliezen die gemakkelijk kunnen worden aangezien voor dagdromen, met name bij kinderen.
Veelvoorkomende oorzaken van epilepsie
In ongeveer de helft van alle gevallen van epilepsie wordt nooit een specifieke oorzaak vastgesteld; deze gevallen worden dan geclassificeerd als idiopathische of genetische epilepsie — steeds vaker worden door middel van genetische tests specifieke genvarianten geïdentificeerd die ten grondslag liggen aan gevallen die voorheen als ‘zonder bekende oorzaak’ werden aangemerkt. Wanneer er wel een oorzaak wordt vastgesteld, gaat het vaak om een beroerte (een belangrijke oorzaak van nieuw ontstane epilepsie bij oudere volwassenen), traumatisch hersenletsel, hersentumoren, infecties die de hersenen aantasten zoals meningitis of encefalitis, en structurele afwijkingen in de hersenen die al vanaf de geboorte aanwezig zijn of zich later in het leven ontwikkelen. Genetica speelt zelfs in veel gevallen zonder één duidelijke structurele oorzaak een rol en draagt bij aan de onderliggende aanvalsdrempel van een persoon — het punt waarop abnormale elektrische activiteit overgaat in een klinische aanval.
Een aanval herkennen en wat je daadwerkelijk moet doen
Belangrijk
Plaats tijdens een convulsieve aanval nooit iets in de mond van de persoon (dit is een mythe die letsel kan veroorzaken), beperk nooit zijn of haar bewegingen, maar richt je in plaats daarvan op het beschermen tegen gevaren in de omgeving, het ondersteunen van het hoofd en het voorzichtig op de zij draaien zodra de convulsieve bewegingen afnemen, om de luchtwegen vrij te houden. Bel de hulpdiensten als de aanval langer dan vijf minuten duurt, als er een tweede aanval volgt zonder dat de persoon tussendoor het bewustzijn heeft herwonnen, als de aanval in het water plaatsvindt, of als het de allereerste aanval van de persoon is.
De meeste aanvallen zijn vanzelf overgaand en houden binnen één tot drie minuten op, waarna de persoon doorgaans in een postictale fase terechtkomt die gepaard gaat met verwarring, vermoeidheid of hoofdpijn en die minuten tot uren kan duren — deze herstelfase is een normaal onderdeel van het proces en mag op zichzelf niet worden aangezien voor een voortdurende noodsituatie.
Hoe epilepsie wordt gediagnosticeerd
Een elektro-encefalogram (EEG) registreert de elektrische activiteit van de hersenen en kan bij veel mensen met epilepsie abnormale patronen vastleggen, zelfs tussen aanvallen door. Een normaal EEG sluit de aandoening echter niet uit, aangezien abnormale activiteit niet altijd aanwezig is op het moment van het onderzoek. Langdurige of nachtelijke EEG-monitoring, soms in combinatie met video-opnames, vergroot de kans dat een daadwerkelijke aanval wordt vastgelegd. MRI-beeldvorming wordt gebruikt om te zoeken naar structurele oorzaken — littekens, tumoren, misvormingen — die de aanvallen zouden kunnen veroorzaken, en maakt standaard deel uit van het onderzoek bij iedereen met nieuw ontstane aanvallen, met name bij volwassenen.
Behandeling: medicatie is meestal voldoende
De meerderheid van de mensen met epilepsie bereikt een goede aanvalscontrole — dat wil zeggen: aanvalsvrij of vrijwel aanvalsvrij — met alleen anti-epileptica. Levetiracetam (Keppra) is een van de meest gebruikte eerstelijnsopties geworden vanwege het relatief gunstige bijwerkingenprofiel en de weinige geneesmiddelinteracties. Andere veelgebruikte medicijnen zijn onder meer valproaat (Depakine), lamotrigine (Lamictal) en carbamazepine (Tegretol), waarbij de specifieke keuze afhangt van het type aanval, de leeftijd, het geslacht (valproaat wordt over het algemeen vermeden bij vrouwen in de vruchtbare leeftijd vanwege het risico voor de foetus wanneer andere opties haalbaar zijn) en de individuele verdraagbaarheid. Voor het ongeveer een derde van de mensen bij wie de aanvallen niet voldoende reageren op medicatie (medicijnresistente epilepsie), kunnen opties zoals specifieke dieettherapie, geïmplanteerde zenuwstimulatieapparaten en, in zorgvuldig geselecteerde gevallen, epilepsiechirurgie om het hersengebied dat de aanvallen veroorzaakt te verwijderen of los te koppelen, een aanzienlijke verbetering opleveren.
Dagelijks leven met epilepsie
De meeste mensen met goed onder controle gehouden epilepsie leiden een volwaardig, grotendeels onbeperkt leven, hoewel bepaalde praktische overwegingen relevant blijven — rijvoorschriften vereisen doorgaans een bepaalde aanvalsvrije periode voordat een rijbewijs wordt afgegeven (dit verschilt per land), en slaaptekort, het overslaan van medicatiedoses en overmatig alcoholgebruik zijn veelvoorkomende, beïnvloedbare triggers voor aanvallen die proactief moeten worden aangepakt. Het naleven van de voorgeschreven medicatie, zelfs wanneer iemand zich al lange tijd aanvalsvrij voelt, blijft een van de allerbelangrijkste factoren om die controle te behouden, aangezien het zelfstandig stoppen met medicatie een goed gedocumenteerde oorzaak is van het terugkeren van aanvallen.
