Twee mensen kunnen een vrijwel gelijksoortige mate van hersenafwijkingen vertonen en toch totaal verschillende symptomen ervaren — een concept dat ‘cognitieve reserve’ wordt genoemd. Als je dit begrijpt, krijg je een heel ander beeld van welke levensstijlfactoren er daadwerkelijk toe doen, en een van de belangrijkste daarvan komt zelden ter sprake.
Twee mensen kunnen een vrijwel identieke mate van onderliggende hersenpathologie vertonen en toch gedurende hun leven merkbaar verschillende niveaus van cognitieve symptomen ervaren. Dit verschil wordt verklaard door een concept dat ‘cognitieve reserve’ wordt genoemd — het opgebouwde vermogen van de hersenen om pathologische veranderingen te verdragen en te compenseren voordat symptomen zichtbaar worden — en het geeft een nieuwe invalshoek op veel van wat daadwerkelijk de moeite waard is om op te focussen bij het verminderen van het risico op dementie.
Wat cognitieve reserve eigenlijk is
Cognitieve reserve verwijst naar het door de hersenen opgebouwde vermogen om alternatieve netwerken en strategieën te gebruiken om de hersenfunctie in stand te houden, zelfs wanneer bepaalde hersengebieden worden aangetast door leeftijds- of ziektegerelateerde veranderingen. Een brein met een grotere reserve kan in feite meer schade opvangen voordat die schade zich vertaalt in merkbare cognitieve achteruitgang — en dat is de reden waarom pathologie die zichtbaar is op een hersenscan of bij autopsie niet perfect overeenkomt met de symptomen die iemand tijdens zijn of haar leven heeft ervaren.
Wat bouwt cognitieve reserve op
- Formele opleiding, met name een langdurige en complexere opleiding, is een van de factoren die het meest consistent in verband worden gebracht met een hogere gemeten cognitieve reserve.
- Levenslang leren en cognitief uitdagende activiteiten — het blijven leren van nieuwe vaardigheden of onderwerpen tot ver in de volwassenheid — lijken bij te dragen, los van de opleidingsachtergrond in eerdere levensfasen.
- Meertaligheid is specifiek onderzocht en wordt in verband gebracht met meetbare verschillen in cognitieve reserve; sommige onderzoeken wijzen erop dat symptomen bij tweetalige personen later optreden dan bij eentalige personen met een vergelijkbare onderliggende pathologie.
- Blijvende sociale betrokkenheid, het onderhouden van betekenisvolle relaties en sociale activiteiten, wordt onafhankelijk in verband gebracht met betere uitkomsten, los van puur cognitieve activiteiten.
Beïnvloedbare risicofactoren die de meeste mensen niet in verband brengen met dementie
Uit grootschalige overzichten van risicofactoren voor dementie blijkt dat een aanzienlijk deel van de gevallen — een grote minderheid binnen de bevolking — verband houdt met beïnvloedbare factoren gedurende de gehele levensloop, en niet met een vaststaand genetisch risico. Enkele van de belangrijkste factoren zijn veel minder voor de hand liggend dan „voeding en lichaamsbeweging“:
- Onbehandeld gehoorverlies is naar voren gekomen als een van de grootste beïnvloedbare risicofactoren die in dit onderzoek zijn geïdentificeerd, een bevinding die de meeste mensen die er voor het eerst mee in aanraking komen, verrast.
- Sociaal isolement, los van gehoorverlies of welke andere afzonderlijke factor dan ook.
- Onbehandelde depressie, met name op middelbare leeftijd.
- Een voorgeschiedenis van ernstig hoofdletsel.
- Blootstelling aan luchtvervuiling, een minder vaak besproken maar steeds vaker onderzochte omgevingsfactor.
Waarom juist gehoorverlies meer aandacht verdient
Het verband tussen onbehandeld gehoorverlies en het risico op dementie is zo aanzienlijk dat het in dit onderzoeksgebied consequent wordt aangemerkt als een van de beïnvloedbare factoren met de grootste impact. De belangrijkste verklaringen hiervoor zijn onder meer de extra cognitieve inspanning die nodig is om verslechterde auditieve informatie in de loop van de tijd te verwerken (waardoor in feite cognitieve middelen worden „opgebruikt“ die anders andere functies zouden ondersteunen), de verminderde algehele zintuiglijke input naar de hersenen, en de sociale terugtrekking die vaak gepaard gaat met onbehandeld gehoorverlies, gezien de mate waarin dit gesprekken en sociale participatie kan bemoeilijken. Het is bemoedigend dat uit sommige onderzoeken is gebleken dat het gebruik van hoortoestellen gepaard gaat met een lagere mate van cognitieve achteruitgang in vergelijking met het onbehandeld laten van gehoorverlies — waardoor gehoorscreening en -behandeling een daadwerkelijk inzetbare, maar onderbenutte hefboom vormen.
Lees gratis verder
Maak een gratis account aan om de rest van dit artikel en onze volledige gezondheidsbibliotheek te ontgrendelen.
Heb je al een account?
