Angststoornissen behoren wereldwijd tot de meest voorkomende psychische aandoeningen, maar er zijn verschillende patronen met uiteenlopende oorzaken, verloop en behandelingsmethoden — het is dus niet één enkele ervaring.
Bijna iedereen heeft wel eens gevoeld hoe de maag samentrekt vlak voor een belangrijke presentatie, of heeft wel eens wakker gelegen terwijl een zorg steeds weer door het hoofd bleef spoken. Wat dat gewone gevoel onderscheidt van een angststoornis is niet de aanwezigheid van zorgen op zich, maar de intensiteit, de duur en de mate waarin deze het dagelijks functioneren belemmert. Vaak houdt het aan lang nadat de situatie die de zorgen veroorzaakte voorbij is, of treedt het op zonder duidelijke aanleiding.
Wat wordt beschouwd als een angststoornis
Angststoornissen vormen geen enkele aandoening, maar een groep verwante diagnoses, elk met zijn eigen klinische criteria. Bij een gegeneraliseerde angststoornis (GAD) is er sprake van overmatige, moeilijk te beheersen zorgen over meerdere aspecten van het leven — werk, gezondheid, financiën, relaties — die gedurende zes maanden of langer op de meeste dagen voorkomen, meestal in combinatie met lichamelijke symptomen zoals spierspanning, vermoeidheid en rusteloosheid. Bij specifieke fobieën is er sprake van intense angst voor een bepaald object of een bepaalde situatie (hoogtevrees, vliegen, naalden) die niet in verhouding staat tot het daadwerkelijke gevaar. Bij een sociale angststoornis staat de angst voor beoordeling in sociale of prestatiesituaties centraal. Een paniekstoornis gaat gepaard met terugkerende, onverwachte paniekaanvallen en aanhoudende zorgen over het krijgen van een nieuwe aanval. Elk van deze stoornissen reageert enigszins anders op behandeling, wat mede verklaart waarom een nauwkeurige diagnose belangrijker is dan een algemeen gevoel van ‘me angstig voelen’.
De biologie achter de zorgen
Angststoornissen zijn het gevolg van een combinatie van genetische aanleg, neurochemie en levenservaring, in plaats van één enkele oorzaak. Eerstegraads familieleden van iemand met een angststoornis hebben een aanzienlijk grotere kans om zelf ook een angststoornis te ontwikkelen, wat wijst op een erfelijke component. Functioneel gezien worden angststoornissen in verband gebracht met verhoogde activiteit in de amygdala (het centrum in de hersenen dat bedreigingen detecteert) en een verstoorde regulering door de prefrontale cortex, naast onevenwichtigheden bij neurotransmitters zoals serotonine, noradrenaline en GABA. Chronische stress, vroege negatieve ervaringen en zelfs de samenstelling van het darmmicrobioom zijn in verschillende onderzoekslijnen allemaal in verband gebracht met kwetsbaarheid voor angst; daarom werkt een behandeling doorgaans het beste wanneer deze meer dan één van deze lagen tegelijk aanpakt.
Lichamelijke symptomen die gemakkelijk over het hoofd worden gezien
Omdat angststoornissen een psychologische oorzaak hebben, worden de lichamelijke symptomen ervan vaak ten onrechte aan iets heel anders toegeschreven. Chronische spierspanning (met name in de kaak, schouders en nek), spijsverteringsklachten, hoofdpijn, een aanhoudend gevoel ‘op het puntje van je stoel te zitten’, verstoorde slaap en onverklaarbare vermoeidheid komen allemaal vaak voor. Sommige mensen gaan jarenlang van de ene gastro-enteroloog naar de andere of van de ene cardioloog naar de andere voordat een onderliggende angststoornis wordt vastgesteld, vooral wanneer de lichamelijke symptomen prominenter zijn dan het subjectieve gevoel van bezorgdheid.
Tip
Door eenvoudig bij te houden wanneer lichamelijke symptomen optreden en wat er die dag speelde – een stressvolle vergadering, een slapeloze nacht, een specifieke zorg – kan een behandelaar een patroon ontdekken dat tijdens één consult gemakkelijk over het hoofd wordt gezien.
Psychotherapie: de eerstelijnsbehandeling voor de meeste angststoornissen
Cognitieve gedragstherapie (CGT) heeft de sterkste wetenschappelijke onderbouwing voor vrijwel elk subtype van angststoornissen. Deze therapie werkt door vertekende denkpatronen (catastroferen, het gevaar overschatten) te identificeren en deze geleidelijk aan de werkelijkheid te toetsen, vaak door middel van gestructureerde blootstelling aan de gevreesde situatie op een gecontroleerde, stapsgewijze manier. Op blootstelling gebaseerde benaderingen zijn bijzonder effectief bij fobieën en sociale angst, terwijl er voor acceptatie- en commitmenttherapie (ACT) en op mindfulness gebaseerde benaderingen steeds meer bewijs is voor met name gegeneraliseerde angststoornissen. Het duurt doorgaans weken tot maanden voordat therapie een merkbaar effect heeft; het is daarom de moeite waard om vanaf het begin realistische verwachtingen te scheppen.
Medicatieopties en hoe deze doorgaans worden gebruikt
Bij angststoornissen die ernstig genoeg zijn om het dagelijks functioneren te belemmeren, wordt medicatie vaak naast — en niet in plaats van — therapie gebruikt. Selectieve serotonineheropnameremmers (SSRI’s) zoals sertraline, escitalopram en paroxetine zijn over het algemeen eerstelijnsmedicatie, naast SNRI’s zoals venlafaxine en duloxetine; deze hebben doorgaans vier tot zes weken nodig om hun volledige werking te bereiken en zijn bedoeld voor gebruik op de langere termijn. Benzodiazepinen zoals alprazolam, lorazepam en diazepam werken binnen enkele minuten en kunnen nuttig zijn voor kortdurende of situationele verlichting, maar vanwege het risico op verslaving geven de meeste voorschrijfrichtlijnen tegenwoordig de voorkeur aan kortdurend, tijdelijk gebruik in plaats van dagelijkse langdurige dosering. Buspiron wordt soms gebruikt als een niet-verslavend alternatief bij gegeneraliseerde angststoornis. Bètablokkers zoals propranolol worden af en toe gebruikt om de lichamelijke symptomen (hartkloppingen, trillen) van prestatiegerelateerde angst te verminderen, zonder de psychologische beleving direct te beïnvloeden. Elke beslissing over medicatie, inclusief dosering en duur, moet individueel worden genomen in overleg met een voorschrijvende arts op basis van de specifieke diagnose en medische geschiedenis.
Levensstijlfactoren die een wezenlijk verschil maken
Regelmatige aërobe lichaamsbeweging heeft een bewezen effect dat vergelijkbaar is met sommige psychologische interventies bij milde tot matige angst, waarschijnlijk door een combinatie van regulering van stresshormonen en verbeterde slaapkwaliteit. Zowel cafeïne als alcohol hebben aangetoonde, dosisafhankelijke effecten op angst — cafeïne stimuleert rechtstreeks dezelfde fysiologische prikkelingsroutes die bij angst betrokken zijn, terwijl het kortstondige kalmerende effect van alcohol doorgaans wordt gevolgd door rebound-angst wanneer het uit het lichaam verdwijnt. Slaaptekort versterkt de reactie van de amygdala op negatieve prikkels. Dit is een van de redenen waarom slecht slapen en angst elkaar vaak versterken in een vicieuze cirkel die het meestal de moeite waard is om direct aan te pakken, in plaats van deze als achtergrondruis te beschouwen.
