ADHD verdwijnt niet na de kindertijd — het neemt gewoon een andere vorm aan en uit zich vaak in chronische desorganisatie, emotionele ontregeling en innerlijke onrust, in plaats van de hyperactiviteit die de meeste mensen met deze aandoening associëren.
Een aanzienlijk aantal volwassenen met ADHD is als kind nooit gediagnosticeerd — met name degenen zonder de zichtbare hyperactiviteit die in de klas vaak opvalt. Velen herkennen het patroon bij zichzelf pas nadat bij een kind de diagnose is gesteld en ze ongemakkelijk bekende kenmerken in hun eigen verleden herkennen, of na jaren van onverklaarbare worstelingen met timemanagement, doorzettingsvermogen en emotionele regulatie die met gesprekstherapie of wilskracht alleen nooit leken op te lossen.
Hoe ADHD bij volwassenen verschilt van ADHD bij kinderen
De hyperactiviteitscomponent van ADHD wordt met het ouder worden doorgaans minder zichtbaar naar buiten toe; deze keert zich vaak naar binnen en uit zich in een aanhoudend gevoel van innerlijke onrust, razende gedachten of een onvermogen om te ontspannen, in plaats van zichtbaar friemelen of rondrennen. Wat meestal blijft bestaan en op volwassen leeftijd vaak functioneler verstorend wordt, is de onoplettendheidscomponent: chronische moeite met tijdmanagement, de neiging om te onderschatten hoe lang taken zullen duren, het uit het oog verliezen van afspraken en deadlines, moeite met het opstarten van taken die niet inherent interessant zijn (zelfs belangrijke), en een patroon waarbij veel projecten worden gestart maar relatief weinig worden afgerond. Emotionele ontregeling — onevenredige frustratie, prikkelbaarheid of moeite om te herstellen van kleine tegenslagen — wordt nu erkend als een kernkenmerk bij veel volwassenen met ADHD, ook al maakt het geen deel uit van de traditionele diagnostische checklist waarmee de meeste mensen vertrouwd zijn.
De drie subtypes
ADHD wordt klinisch onderverdeeld in drie subtypes: overwegend onoplettend, overwegend hyperactief-impulsief en gecombineerd. Bij volwassenen wordt onevenredig vaak de onoplettende vorm gediagnosticeerd, deels omdat deze minder storend is voor anderen en daardoor minder snel aanleiding geeft tot een onderzoek op jongere leeftijd, en deels omdat meisjes en vrouwen — bij wie ADHD aanzienlijk minder vaak wordt gediagnosticeerd dan bij jongens en mannen in verhouding tot de werkelijke prevalentie — vaker deze stillere, onoplettende patroon vertonen, dat van oudsher zowel door clinici als door leerkrachten te weinig wordt herkend.
Waarom de diagnose vaak jaren of decennia wordt uitgesteld
Verschillende factoren dragen bij aan het uitstel van de diagnose bij volwassenen: symptomen die tijdens de schooljaren werden gemaskeerd door een hoge intelligentie of sterke compensatiestrategieën, maar die niet langer werken zodra de verantwoordelijkheden van volwassenen (werk, financiën, huishouding) aan complexiteit toenemen en hun externe structuur verliezen; frequente verkeerde diagnoses als angst- of stemmingsstoornis, aangezien chronisch onderpresteren ten opzichte van het eigen waargenomen potentieel vaak wel degelijk secundaire angst en een sombere stemming veroorzaakt; en een hardnekkig maar achterhaald stereotype dat ADHD iets is waar kinderen „uitgroeien“, ondanks longitudinaal onderzoek dat aantoont dat een meerderheid van de gevallen uit de kindertijd in een of andere vorm tot in de volwassenheid voortduurt.
Tip
Een detail dat een behandelaar vaak helpt om ADHD te onderscheiden van een primaire angst- of stemmingsstoornis, is de vraag of de moeilijkheden met concentratie en organisatie al sinds de kindertijd aanwezig zijn, zelfs als er toen geen diagnose werd gesteld, aangezien ADHD per definitie een ontwikkelingsstoornis is en geen aandoening die pas op volwassen leeftijd begint.
Hoe ADHD bij volwassenen wordt gediagnosticeerd
Er bestaat geen enkele bloedtest of hersenscan waarmee ADHD kan worden gediagnosticeerd. De diagnose is gebaseerd op een gestructureerd klinisch interview waarin de huidige symptomen en de ontwikkelingsgeschiedenis worden besproken (waar mogelijk aangevuld met informatie van ouders of oude schoolgegevens over het functioneren in de kindertijd), en op gestandaardiseerde beoordelingsschalen, waarbij ook andere aandoeningen worden uitgesloten die overlappende symptomen kunnen veroorzaken — waaronder schildklierafwijkingen, slaapstoornissen, angst, depressie en middelengebruik. Omdat ADHD vaak samen voorkomt met angst, depressie of leermoeilijkheden, wordt er bij een grondige evaluatie doorgaans op deze aandoeningen gescreend, in plaats van ervan uit te gaan dat één enkele verklaring alles verklaart.
Behandeling: medicatie en meer
Stimulerende medicijnen — op basis van methylfenidaat (Ritalin, Concerta, Medikinet) en op basis van amfetamine (Elvanse/Vyvanse) — zijn de meest uitgebreid onderzochte en over het algemeen meest effectieve behandeling voor ADHD bij volwassenen. Ze werken door de beschikbaarheid van dopamine en noradrenaline te verhogen in hersengebieden die betrokken zijn bij aandacht en uitvoerende functies. Niet-stimulerende opties zoals atomoxetine of bepaalde antidepressiva worden gebruikt wanneer stimulerende middelen niet goed worden verdragen, gecontra-indiceerd zijn of wanneer er een aanzienlijke voorgeschiedenis van middelengebruiksstoornissen is. Medicatie alleen leert echter niet de organisatorische en planningsvaardigheden die iemand door jarenlange onbehandelde ADHD vaak niet heeft kunnen ontwikkelen — cognitieve gedragstherapie die specifiek is aangepast aan ADHD, in combinatie met praktische hulpmiddelen zoals externe agenda’s, strategieën om taken op te splitsen en ‘body-doubling’ (samenwerken met iemand anders om verantwoordelijkheid te waarborgen), leveren doorgaans de beste functionele resultaten op in combinatie met medicatie.
