Infections vaginales : causes et traitement

Les rayons des médicaments en vente libre sont dominés par les produits antifongiques destinés à traiter les mycoses vaginales, ce qui conduit à une hypothèse plausible mais souvent erronée : celle selon laquelle des pertes ou une odeur inhabituelles seraient le signe d’une mycose vaginale. En réalité, la vaginose bactérienne (VB) est la cause la plus fréquente de ces symptômes chez les femmes en âge de procréer — et les traitements antifongiques ne sont d’aucune utilité dans ce cas, puisqu’il ne s’agit pas du tout d’un problème fongique.

Vaginose bactérienne (VB)

La VB n’est pas tant une infection d’origine externe qu’un déséquilibre des bactéries normalement présentes. L’environnement vaginal sain est généralement dominé par les lactobacilles, qui maintiennent un pH acide permettant de contrôler la prolifération des autres bactéries. Lorsque cet équilibre est rompu — permettant à d’autres bactéries naturellement présentes de proliférer —, la VB se développe. Elle se caractérise généralement par des pertes claires, gris-blanc, et une odeur distincte de poisson, souvent plus perceptible après un rapport sexuel ; mais surtout, elle ne provoque généralement pas de démangeaisons importantes — une différence essentielle par rapport aux mycoses qui est souvent négligée. Comme il s’agit d’une infection bactérienne et non fongique, le traitement nécessite des antibiotiques, et non des crèmes antifongiques.

Mycoses vaginales

Les mycoses vaginales résultent d’une prolifération excessive de Candida, un champignon normalement présent en petites quantités. Elles s’accompagnent généralement de pertes épaisses, blanches, ressemblant à du « fromage blanc », ainsi que de démangeaisons et d’irritations importantes — les démangeaisons constituant le symptôme distinctif le plus fiable par rapport à la VB. Les mycoses vaginales sont nettement plus fréquentes après une cure d’antibiotiques, car ceux-ci perturbent les lactobacilles protecteurs qui, normalement, maintiennent le candida sous contrôle, lui permettant ainsi de proliférer. Elles se traitent à l’aide de médicaments antifongiques, disponibles aussi bien en vente libre que sur ordonnance.

Trichomonase

La trichomonase est une infection sexuellement transmissible causée par un parasite, et elle se distingue des deux affections ci-dessus par un aspect important : de nombreuses personnes ne présentent aucun symptôme, tandis que d’autres développent des pertes mousseuses, de couleur jaune-vert, accompagnées d’une odeur caractéristique. Comme il s’agit d’une infection sexuellement transmissible, le traitement doit concerner les deux partenaires simultanément, même si un seul présente des symptômes — sinon, une réinfection est probable.

Le rôle protecteur du microbiome vaginal

Les trois affections ci-dessus ont un point commun : une perturbation de l’environnement vaginal normal, dominé par les lactobacilles, qui, en temps normal, empêche la prolifération excessive de bactéries nocives. Les antibiotiques, les changements hormonaux et certaines pratiques d’hygiène peuvent tous modifier cet équilibre ; c’est en partie pour cette raison qu’il est tout aussi utile de comprendre ce qui préserve cet équilibre que de comprendre les infections elles-mêmes.

Pourquoi les douches vaginales aggravent la situation au lieu de l’améliorer

On considère généralement les douches vaginales comme une mesure d’hygiène, mais elles perturbent directement l’équilibre bactérien protecteur décrit ci-dessus et sont systématiquement associées à un risque plus élevé de vaginose bactérienne et d’infections pelviennes, et non à un risque moindre. Dans des circonstances normales, le vagin s’auto-nettoie, et les lavages internes ont tendance à éliminer les bactéries protectrices en même temps que tout le reste, rendant ainsi l’environnement plus vulnérable plutôt que plus propre au sens strict du terme.

Quand un traitement en vente libre est-il indiqué — et quand ne l’est-il pas ?

Un traitement antifongique en vente libre est justifié pour une personne ayant déjà eu une mycose confirmée et qui reconnaît le même schéma spécifique (pertes épaisses, démangeaisons importantes, absence d’odeur forte). En cas de premier épisode, ou si les symptômes ne correspondent pas clairement à ce schéma — en particulier une odeur de poisson accompagnée de démangeaisons minimes, ce qui suggère davantage une vaginose bactérienne —, un examen médical approprié est plus utile que de se livrer à des conjectures, car traiter la mauvaise affection retarde le soulagement et peut permettre au véritable problème de persister ou de s’aggraver.