Le syndrome métabolique se manifeste rarement par un symptôme marquant : il s'agit d'un ensemble de marqueurs à la limite de la normalité qui, combinés, multiplient les risques pour la santé bien davantage que n'importe lequel d'entre eux ne le ferait à lui seul. Voici comment il est réellement défini et pourquoi il passe si souvent inaperçu.
Il est tout à fait possible d’avoir quatre résultats d’analyses distincts, chacun étant décrit individuellement comme « légèrement élevé » ou « limite », sans jamais se rendre compte qu’ensemble, ils répondent à la définition clinique d’une pathologie spécifique dotée d’un nom — et d’un profil de risque considérablement plus élevé que ne le laisserait supposer n’importe lequel de ces marqueurs pris isolément. C’est là le cœur du problème du syndrome métabolique : il repose entièrement sur des chiffres qu’il est facile de négliger pris isolément.
Qu’est-ce qui le définit réellement ?
Le syndrome métabolique ne se diagnostique pas à partir d’un seul test. Il est identifié lorsqu’une personne répond à au moins trois des cinq critères suivants :
- Un tour de taille supérieur à un seuil spécifique à la population (généralement entre 94 et 102 cm chez les hommes, entre 80 et 88 cm chez les femmes)
- Un taux de triglycérides égal ou supérieur à 150 mg/dL
- Un taux de cholestérol HDL (« bon ») inférieur à environ 40 mg/dL chez les hommes ou 50 mg/dL chez les femmes
- Une tension artérielle égale ou supérieure à 130/85 mmHg
- Glycémie à jeun égale ou supérieure à 100 mg/dL
Pris isolément, chacun de ces critères pourrait raisonnablement être considéré comme un problème mineur à « surveiller ». L’importance clinique apparaît spécifiquement lorsque trois de ces critères ou plus se manifestent simultanément chez une même personne.
Pourquoi le risque se multiplie-t-il plutôt que de simplement s’additionner ?
La raison pour laquelle le syndrome métabolique est considéré comme une catégorie à part entière, plutôt que comme cinq problèmes mineurs distincts, est que le risque combiné n’est pas simplement additif : il se comporte davantage comme un effet cumulatif. La présence de l’ensemble de ces marqueurs est associée à un risque nettement plus élevé de maladies cardiovasculaires et de diabète de type 2 que ne le laisserait présager n’importe quel facteur pris isolément, en grande partie parce que ces cinq marqueurs ont tendance à partager la même cause sous-jacente, plutôt que d’être cinq problèmes sans rapport les uns avec les autres qui se produisent simplement en même temps.
La cause profonde commune aux cinq marqueurs
Ce facteur sous-jacent est généralement une combinaison de résistance à l’insuline et d’accumulation de graisse viscérale. La résistance à l’insuline augmente la glycémie et perturbe la façon dont l’organisme métabolise les graisses, ce qui fait grimper les triglycérides et baisser le HDL. La graisse viscérale, quant à elle, libère des signaux inflammatoires qui contribuent directement à l’élévation de la pression artérielle et aggravent encore davantage la résistance à l’insuline — créant ainsi un cercle vicieux dans lequel chaque marqueur aggrave quelque peu les autres.
Un facteur contributif souvent négligé : l’apnée du sommeil
L’apnée obstructive du sommeil entretient une relation bidirectionnelle bien documentée avec le syndrome métabolique : les baisses intermittentes de l’oxygénation pendant les épisodes d’apnée favorisent la résistance à l’insuline et l’élévation de la pression artérielle, tandis que l’excès de poids (en particulier au niveau du cou et de l’abdomen) augmente à son tour le risque d’apnée. Il est souvent utile de dépister spécifiquement l’apnée du sommeil chez une personne évaluée pour un syndrome métabolique qui ronfle fortement ou se réveille sans se sentir reposée, car son traitement peut améliorer de manière significative plusieurs marqueurs métaboliques à la fois.
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