L'asthme n'est pas uniquement une affection infantile : il peut apparaître pour la première fois à l'âge adulte, et les cas d'asthme d'apparition à l'âge adulte suivent souvent une évolution quelque peu différente de celle que la plupart des gens associent à cette maladie.
L'asthme est généralement associé à l'enfance, mais une part non négligeable des diagnostics d'asthme est posée pour la première fois à l'âge adulte, parfois chez des personnes n'ayant aucun antécédent de troubles respiratoires ou d'allergies. L'asthme d'origine adulte suit généralement un schéma quelque peu différent de celui de l'asthme infantile classique, d'origine allergique : il est souvent plus persistant, moins clairement lié à des allergènes spécifiques et plus susceptible de coexister avec d’autres affections respiratoires, ce qui explique en partie pourquoi il est parfois initialement diagnostiqué à tort comme un rhume persistant, une bronchite ou un simple manque de condition physique.
Que se passe-t-il réellement dans les voies respiratoires ?
L’asthme se caractérise par une inflammation chronique des voies respiratoires associée à une sensibilité accrue (hyperréactivité) qui provoque une contraction trop rapide des muscles des voies respiratoires en réponse à divers facteurs déclenchants. Lors d’une crise d’asthme, trois phénomènes se produisent simultanément : les muscles des voies respiratoires se contractent (bronchospasme), la muqueuse des voies respiratoires s’enflamme et gonfle, et la production de mucus augmente — ces trois phénomènes rétrécissant l’espace disponible pour le passage de l’air, ce qui produit les sifflements, la toux, l’oppression thoracique et l’essoufflement caractéristiques. Entre les crises, en particulier dans les cas d’asthme léger ou bien contrôlé, les voies respiratoires peuvent présenter un aspect et un fonctionnement proches de la normale, ce qui explique en partie pourquoi l’asthme est parfois sous-estimé par les personnes qui ne présentent des symptômes que de manière intermittente.
Facteurs déclenchants courants à identifier
Les allergènes — acariens, pollen, squames d’animaux, moisissures — restent des facteurs déclenchants courants, même dans l’asthme d’apparition à l’âge adulte, bien qu’une cause allergique distincte soit identifiée moins systématiquement que dans l’asthme infantile. Les infections respiratoires constituent l’un des déclencheurs les plus courants de crises chez les personnes déjà asthmatiques ; elles peuvent parfois également servir d’événement déclencheur révélant un asthme de l’adulte non diagnostiqué auparavant chez une personne présentant une prédisposition sous-jacente. L’effort physique, l’air froid, les odeurs fortes ou les émanations, certains médicaments (notamment l’aspirine et d’autres AINS chez un sous-groupe spécifique de patients asthmatiques, ainsi que les bêtabloquants dans certains cas), et les expositions sur le lieu de travail — poussière, vapeurs chimiques, certains allergènes professionnels — sont autant de facteurs déclenchants bien documentés, l’asthme professionnel étant spécifiquement reconnu comme une catégorie distincte et importante qu’il convient d’identifier, car la suppression de l’exposition sur le lieu de travail peut être essentielle à la prise en charge.
Important
Une aggravation soudaine de l’essoufflement qui ne s’améliore pas avec un inhalateur de secours, l’incapacité à parler par phrases complètes en raison de l’essoufflement, des lèvres ou du bout des doigts bleuâtres, ou un débit expiratoire de pointe nettement inférieur à la valeur de référence personnelle du patient sont des signes d’une crise d’asthme grave nécessitant des soins d’urgence, et non d’une poussée à prendre en charge à domicile.
Comment diagnostiquer l’asthme d’apparition à l’âge adulte
La spirométrie, un test respiratoire mesurant le volume et la vitesse d’expiration de l’air, est l’outil diagnostique standard. Elle est souvent réalisée avant et après l’inhalation d’un bronchodilatateur afin de vérifier si le débit d’air s’améliore de manière significative — une réponse positive confirme le diagnostic d’asthme. Les symptômes de l’asthme pouvant se confondre considérablement avec ceux d’autres pathologies, en particulier chez l’adulte, les examens visent souvent à exclure ou à identifier des pathologies concomitantes telles que la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO, particulièrement fréquente chez les fumeurs actuels ou anciens), un dysfonctionnement des cordes vocales ou des causes cardiaques d’essoufflement, car les approches thérapeutiques de ces affections diffèrent sensiblement de la prise en charge standard de l’asthme.
Traitement : les médicaments de fond et de secours ont des rôles différents
Les médicaments contre l’asthme se répartissent en deux catégories fonctionnellement distinctes qu’il est important de comprendre séparément. Les inhalateurs de secours, contenant généralement un bronchodilatateur à courte durée d’action comme le salbutamol (Ventolin), agissent en quelques minutes pour détendre les muscles des voies respiratoires lors d’une crise aiguë, mais ne traitent en rien l’inflammation sous-jacente à l’origine de la maladie. Les médicaments de fond, le plus souvent des corticostéroïdes inhalés tels que la budésonide (Pulmicort) ou la fluticasone (Flixotide), pris quotidiennement indépendamment des symptômes, traitent cette inflammation sous-jacente au fil du temps et constituent la base de la prise en charge à long terme de l’asthme — le fait d’avoir fréquemment besoin d’un inhalateur de secours malgré l’utilisation régulière d’un traitement de fond indique généralement que ce dernier doit être ajusté, et non pas simplement qu’une utilisation accrue de l’inhalateur de secours est la solution. Le montélukast (Singulair), un antagoniste des récepteurs des leucotriènes pris sous forme de comprimés, est parfois ajouté en cas de schémas de déclenchement spécifiques, notamment pour les symptômes liés à l’effort physique ou aux allergies, et pour l’asthme plus sévère et mal contrôlé, de nouveaux médicaments biologiques ciblant des voies inflammatoires spécifiques ont considérablement élargi les options thérapeutiques ces dernières années.
Bien vivre avec l’asthme à l’âge adulte
Un asthme bien contrôlé devrait permettre un niveau d’activité quasi normal, y compris la pratique d’un sport, avec un recours minimal à l’inhalateur de secours — des symptômes nocturnes fréquents, une limitation des activités ou une utilisation de l’inhalateur de secours plus de deux fois par semaine indiquent généralement un contrôle sous-optimal qu’il convient de réexaminer avec un médecin plutôt que de l’accepter comme une situation de base inévitable. Un plan d’action écrit contre l’asthme, élaboré avec un médecin, qui précise les mesures à prendre en fonction des différents niveaux de symptômes (notamment quand augmenter temporairement la posologie des médicaments de fond et quand consulter en urgence) est étroitement associé à de meilleurs résultats et à une diminution des visites aux urgences, par rapport à une gestion réactive des crises sans plan préétabli.
