L'asthme n'est pas uniquement une affection infantile : il peut apparaître pour la première fois à l'âge adulte, et les cas d'asthme d'apparition à l'âge adulte suivent souvent une évolution quelque peu différente de celle que la plupart des gens associent à cette maladie.
L'asthme est généralement associé à l'enfance, mais une part non négligeable des diagnostics d'asthme est posée pour la première fois à l'âge adulte, parfois chez des personnes n'ayant aucun antécédent de troubles respiratoires ou d'allergies. L'asthme d'origine adulte suit généralement un schéma quelque peu différent de celui de l'asthme infantile classique, d'origine allergique : il est souvent plus persistant, moins clairement lié à des allergènes spécifiques et plus susceptible de coexister avec d’autres affections respiratoires, ce qui explique en partie pourquoi il est parfois initialement diagnostiqué à tort comme un rhume persistant, une bronchite ou un simple manque de condition physique.
Que se passe-t-il réellement dans les voies respiratoires ?
L’asthme se caractérise par une inflammation chronique des voies respiratoires associée à une sensibilité accrue (hyperréactivité) qui provoque une contraction trop rapide des muscles des voies respiratoires en réponse à divers facteurs déclenchants. Lors d’une crise d’asthme, trois phénomènes se produisent simultanément : les muscles des voies respiratoires se contractent (bronchospasme), la muqueuse des voies respiratoires s’enflamme et gonfle, et la production de mucus augmente — ces trois phénomènes rétrécissant l’espace disponible pour le passage de l’air, ce qui produit les sifflements, la toux, l’oppression thoracique et l’essoufflement caractéristiques. Entre les crises, en particulier dans les cas d’asthme léger ou bien contrôlé, les voies respiratoires peuvent présenter un aspect et un fonctionnement proches de la normale, ce qui explique en partie pourquoi l’asthme est parfois sous-estimé par les personnes qui ne présentent des symptômes que de manière intermittente.
Facteurs déclenchants courants à identifier
Les allergènes — acariens, pollen, squames d’animaux, moisissures — restent des facteurs déclenchants courants, même dans l’asthme d’apparition à l’âge adulte, bien qu’une cause allergique distincte soit identifiée moins systématiquement que dans l’asthme infantile. Les infections respiratoires constituent l’un des déclencheurs les plus courants de crises chez les personnes déjà asthmatiques ; elles peuvent parfois également servir d’événement déclencheur révélant un asthme de l’adulte non diagnostiqué auparavant chez une personne présentant une prédisposition sous-jacente. L’effort physique, l’air froid, les odeurs fortes ou les émanations, certains médicaments (notamment l’aspirine et d’autres AINS chez un sous-groupe spécifique de patients asthmatiques, ainsi que les bêtabloquants dans certains cas), et les expositions sur le lieu de travail — poussière, vapeurs chimiques, certains allergènes professionnels — sont autant de facteurs déclenchants bien documentés, l’asthme professionnel étant spécifiquement reconnu comme une catégorie distincte et importante qu’il convient d’identifier, car la suppression de l’exposition sur le lieu de travail peut être essentielle à la prise en charge.
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