Les calendriers de vaccination ne s'arrêtent pas à la fin de l'enfance : plusieurs vaccins sont spécifiquement recommandés à des moments précis tout au long de la vie adulte, et comprendre la logique qui sous-tend chacun d'entre eux permet de mieux appréhender un calendrier dans lequel on peut facilement s'y perdre.
On considère souvent la vaccination comme une pratique qui concerne principalement l’enfance, mais l’immunité conférée par certains vaccins infantiles s’estompe avec le temps, certaines infections deviennent plus dangereuses avec l’âge, et certains vaccins sont spécifiquement conçus pour l’âge adulte et ne sont recommandés qu’à partir de cet âge — ce qui signifie que le débat sur la vaccination ne s’arrête pas pour autant une fois que le calendrier vaccinal de l’enfance est terminé.
Comment fonctionnent réellement les vaccins ?
Les vaccins agissent en exposant le système immunitaire à une version inoffensive, à un composant ou au code génétique d’un agent pathogène, ce qui incite l’organisme à produire des anticorps et à générer des cellules immunitaires « mémoires » sans provoquer la maladie elle-même. Si l’organisme est confronté ultérieurement à l’agent pathogène réel, cette réponse immunitaire préalablement entraînée peut le reconnaître et le neutraliser bien plus rapidement qu’un système immunitaire qui le rencontrerait pour la première fois — ce qui permet souvent d’éviter complètement l’infection, ou au minimum d’en réduire considérablement la gravité. Les différentes technologies vaccinales (vaccins inactivés, vaccins vivants atténués, vaccins à ARNm, vaccins à sous-unités protéiques) y parviennent par des mécanismes différents, mais le principe sous-jacent consistant à entraîner la mémoire immunitaire à l’avance est commun à toutes.
Vaccinations systématiques chez l’adulte à connaître
Le rappel contre le tétanos, la diphtérie et la coqueluche (Tdap ou Td) est généralement recommandé tous les dix ans à l’âge adulte, car l’immunité acquise grâce à la vaccination infantile s’estompe avec le temps et le tétanos, en particulier, reste un risque réel lié à la contamination des plaies, quel que soit l’âge. La vaccination annuelle contre la grippe est recommandée pour pratiquement tous les adultes, car les souches grippales changent d’une année à l’autre et l’immunité conférée par le vaccin ou une infection de l’année précédente n’assure pas une protection fiable contre les souches en circulation pendant la saison en cours. Le vaccin antipneumococcique, qui protège contre une cause bactérienne courante de pneumonie et d’autres infections graves, est spécifiquement recommandé pour les adultes de plus de 65 ans et pour les adultes plus jeunes présentant certaines pathologies chroniques qui augmentent le risque d’infection. La vaccination contre le zona (herpès zoster) est recommandée pour les personnes âgées, car le virus responsable de la varicelle pendant l’enfance reste latent dans le système nerveux toute la vie et peut se réactiver plus tard, en particulier lorsque la fonction immunitaire décline naturellement avec l’âge.
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