Les calendriers de vaccination ne s'arrêtent pas à la fin de l'enfance : plusieurs vaccins sont spécifiquement recommandés à des moments précis tout au long de la vie adulte, et comprendre la logique qui sous-tend chacun d'entre eux permet de mieux appréhender un calendrier dans lequel on peut facilement s'y perdre.
On considère souvent la vaccination comme une pratique qui concerne principalement l’enfance, mais l’immunité conférée par certains vaccins infantiles s’estompe avec le temps, certaines infections deviennent plus dangereuses avec l’âge, et certains vaccins sont spécifiquement conçus pour l’âge adulte et ne sont recommandés qu’à partir de cet âge — ce qui signifie que le débat sur la vaccination ne s’arrête pas pour autant une fois que le calendrier vaccinal de l’enfance est terminé.
Comment fonctionnent réellement les vaccins ?
Les vaccins agissent en exposant le système immunitaire à une version inoffensive, à un composant ou au code génétique d’un agent pathogène, ce qui incite l’organisme à produire des anticorps et à générer des cellules immunitaires « mémoires » sans provoquer la maladie elle-même. Si l’organisme est confronté ultérieurement à l’agent pathogène réel, cette réponse immunitaire préalablement entraînée peut le reconnaître et le neutraliser bien plus rapidement qu’un système immunitaire qui le rencontrerait pour la première fois — ce qui permet souvent d’éviter complètement l’infection, ou au minimum d’en réduire considérablement la gravité. Les différentes technologies vaccinales (vaccins inactivés, vaccins vivants atténués, vaccins à ARNm, vaccins à sous-unités protéiques) y parviennent par des mécanismes différents, mais le principe sous-jacent consistant à entraîner la mémoire immunitaire à l’avance est commun à toutes.
Vaccinations systématiques chez l’adulte à connaître
Le rappel contre le tétanos, la diphtérie et la coqueluche (Tdap ou Td) est généralement recommandé tous les dix ans à l’âge adulte, car l’immunité acquise grâce à la vaccination infantile s’estompe avec le temps et le tétanos, en particulier, reste un risque réel lié à la contamination des plaies, quel que soit l’âge. La vaccination annuelle contre la grippe est recommandée pour pratiquement tous les adultes, car les souches grippales changent d’une année à l’autre et l’immunité conférée par le vaccin ou une infection de l’année précédente n’assure pas une protection fiable contre les souches en circulation pendant la saison en cours. Le vaccin antipneumococcique, qui protège contre une cause bactérienne courante de pneumonie et d’autres infections graves, est spécifiquement recommandé pour les adultes de plus de 65 ans et pour les adultes plus jeunes présentant certaines pathologies chroniques qui augmentent le risque d’infection. La vaccination contre le zona (herpès zoster) est recommandée pour les personnes âgées, car le virus responsable de la varicelle pendant l’enfance reste latent dans le système nerveux toute la vie et peut se réactiver plus tard, en particulier lorsque la fonction immunitaire décline naturellement avec l’âge.
Conseil
Tenir à jour un carnet personnel des dates de vaccination — plutôt que de se fier à sa mémoire ou de supposer que le cabinet médical dispose d’un historique complet, surtout après avoir changé de prestataire — facilite considérablement l’identification des rappels de routine effectivement dus à un moment donné.
Vaccination pendant la grossesse
Certains vaccins sont spécifiquement recommandés pendant la grossesse, non pas en dépit de celle-ci, mais précisément à cause d’elle — le rappel Tdap est recommandé à chaque grossesse afin de transmettre des anticorps protecteurs contre la coqueluche au nouveau-né, qui n’est pas en âge d’être vacciné directement contre cette maladie avant plusieurs semaines après la naissance et qui y est particulièrement vulnérable pendant cette période. La vaccination contre la grippe est également spécifiquement recommandée pendant la grossesse, car les femmes enceintes courent un risque plus élevé de complications graves liées à une infection grippale, et la vaccination pendant la grossesse permet également un certain transfert d’anticorps protecteurs au nouveau-né. Les vaccins vivants, en revanche, sont généralement évités pendant la grossesse par mesure de précaution, c’est pourquoi le type spécifique de vaccin revêt une importance considérable dans ce contexte particulier.
Instaurer et maintenir la confiance dans les calendriers de vaccination infantile
Les calendriers de vaccination infantile s’articulent autour des âges spécifiques auxquels le système immunitaire de l’enfant est capable de développer une réponse adéquate, en tenant compte de l’âge auquel il est le plus exposé au risque d’une infection donnée — c’est pourquoi le calendrier prévoit plusieurs doses administrées à des moments précis pour de nombreux vaccins, plutôt qu’une seule dose à un âge arbitraire. Les effets secondaires courants et bien étudiés sont généralement légers et temporaires — douleur au site d’injection, fièvre légère ou irritabilité pendant un jour ou deux — et présentent, à l’échelle de la population, un risque considérablement moindre que les maladies que les vaccins préviennent, lesquelles causaient historiquement une mortalité infantile importante et des handicaps à long terme à grande échelle avant l’existence de ces programmes de vaccination.
Rattraper son retard après un calendrier manqué ou incomplet
Manquer une dose de vaccin prévue, que ce soit pendant l’enfance ou à l’âge adulte, ne signifie pas dans la plupart des cas qu’il faille recommencer toute la série depuis le début : des calendriers de rattrapage existent spécifiquement pour cette situation et font partie intégrante des recommandations de vaccination. Toute personne ayant des doutes quant à son statut vaccinal ou à celui de son enfant, y compris les adultes dont le carnet de vaccination de l’enfance est incomplet ou qui voyagent dans une région présentant des risques sanitaires différents, devrait en discuter spécifiquement avec un médecin plutôt que de supposer soit une protection totale, soit la nécessité de recommencer depuis le début.
