Une toux qui dure plus de huit semaines dépasse la durée habituelle d'une infection classique, et ses causes sous-jacentes les plus courantes sont plus prévisibles — et plus faciles à traiter — que la plupart des gens ne le pensent.
La toux est un réflexe de défense qui permet d'éliminer les irritants, les mucosités ou les corps étrangers des voies respiratoires. Une toux aiguë survenant à la suite d'un rhume ou d'une infection respiratoire persiste généralement pendant deux à trois semaines, même après la disparition des autres symptômes ; elle est alors considérée comme une étape normale du processus de guérison plutôt que comme un problème distinct. Une toux est généralement qualifiée de chronique lorsqu’elle persiste au-delà de huit semaines chez l’adulte ; à ce stade, la liste des causes possibles s’éloigne considérablement d’une simple infection persistante pour se concentrer sur un nombre plus restreint d’affections spécifiques bien établies.
Les trois causes sous-jacentes les plus courantes
Chez les adultes souffrant d’une toux chronique, non-fumeurs et présentant une radiographie thoracique normale, trois pathologies représentent la grande majorité des cas : l’écoulement post-nasal (également appelé syndrome de toux des voies respiratoires supérieures, généralement causé par un écoulement chronique lié à une sinusite ou à une allergie qui irrite la gorge), l’asthme (plus précisément une variante appelée « asthme de type toux », qui peut se manifester par la toux comme symptôme dominant ou unique, sans la respiration sifflante généralement associée à l’asthme), et le reflux gastro-œsophagien (RGO), dans lequel l’acide gastrique irrite la gorge et les voies respiratoires, parfois sans les brûlures d’estomac classiques que la plupart des gens associent au reflux. Ces trois causes peuvent également coexister chez une même personne, ce qui explique en partie pourquoi une toux chronique qui ne disparaît pas avec un traitement ciblant une seule cause possible nécessite parfois une évaluation plus large et plus systématique.
Pourquoi la toux liée au RGO passe-t-elle si souvent inaperçue ?
Une proportion non négligeable de personnes souffrant d’une toux chronique liée au reflux présente ce que l’on appelle un « reflux silencieux » : l’acide ou le contenu gastrique atteint la gorge et les voies respiratoires supérieures sans provoquer la sensation de brûlure thoracique généralement associée aux brûlures d’estomac, ce qui signifie que la toux survient sans autre symptôme digestif évident indiquant sa cause réelle. Parmi les indices suggérant une cause liée au reflux, on peut citer une toux qui s’aggrave après les repas, en position allongée ou au réveil le matin, ainsi qu’un enrouement ou une sensation de boule dans la gorge ; toutefois, l’absence de ces indices spécifiques n’exclut pas totalement le reflux comme facteur contributif.
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