Gürtelrose kann nur bei Menschen auftreten, die bereits Windpocken hatten, da sie durch dasselbe Virus verursacht wird, das Jahrzehnte, nachdem es im Körper in einen Ruhezustand übergegangen war, wieder aktiv wird.
Jeder, der einmal Windpocken hatte, trägt gewissermaßen sein Leben lang ein ruhendes Virus in sich – eines, das Jahrzehnte später als Gürtelrose wieder aktiv werden kann. Dabei handelt es sich keineswegs um eine neue Infektion, sondern um ein Wiederauftreten des Varizella-Zoster-Virus aus seinem Versteck, in dem es sich seit der Kindheit befand, und der Mechanismus hinter dieser Reaktivierung erklärt sowohl, warum Gürtelrose meist erst im späteren Lebensalter auftritt, als auch, warum der Hautausschlag ein so charakteristisches Muster auf der Haut bildet.
Das Virus, das nie ganz verschwindet
Nachdem eine Windpockeninfektion abgeklungen ist, verschwindet das Varizella-Zoster-Virus nicht aus dem Körper – es zieht sich in das Nervengewebe in der Nähe des Rückenmarks und des Gehirns zurück, wo es – oft über viele Jahrzehnte hinweg – inaktiv bleibt und vom Immunsystem in Schach gehalten wird. Gürtelrose tritt auf, wenn diese immunologische Kontrolle so weit nachlässt, dass sich das Virus reaktivieren und über die Nervenfasern zurück zur Haut wandern kann. Aus diesem Grund tritt Gürtelrose mit zunehmendem Alter deutlich häufiger auf, und alles, was die Immunfunktion unterdrückt – bestimmte Medikamente, chronische Erkrankungen oder erheblicher körperlicher oder emotionaler Stress – kann eine Reaktivierung auch in jüngeren Jahren auslösen, als es sonst zu erwarten wäre.
Warum der Hautausschlag einem so spezifischen Muster folgt
Eines der auffälligsten Merkmale von Gürtelrose ist, dass der Hautausschlag typischerweise in Form eines einzelnen Bandes oder Streifens auf einer Seite des Körpers auftritt und dabei dem Verlauf des spezifischen Nervs folgt, in dem das Virus reaktiviert wurde. Dieses Muster, das als dermatomale Verteilung bezeichnet wird, spiegelt den zugrunde liegenden Mechanismus direkt wider – das Virus wandert entlang eines Nervenbahnverlaufs, anstatt sich wie bei Windpocken über die Blutbahn auszubreiten. Der Hautausschlag beginnt in der Regel als Ansammlung von mit Flüssigkeit gefüllten Bläschen auf geröteter Haut, oft nach mehreren Tagen lokaler Brennen-, Kribbeln- oder stechender Schmerzen in dem Bereich, bevor der Ausschlag sichtbar wird.
Die Schmerzen können länger anhalten als der Hautausschlag
Die nervenbasierte Natur der Gürtelrose ist auch der Grund dafür, dass die Schmerzen oft der schwierigste Aspekt der Erkrankung sind, sowohl während des aktiven Hautausschlags als auch – bei manchen Menschen – noch lange nachdem die Haut abgeheilt ist. Wenn das Virus auf seinem Weg durch die Nervenfasern diese schädigt, kann es eine Erkrankung hinterlassen, die als postherpetische Neuralgie bezeichnet wird – anhaltende Nervenschmerzen in demselben Bereich, die noch Monate oder, seltener, Jahre nach Abklingen des Hautausschlags andauern können. Dieses Risiko steigt mit zunehmendem Alter, was ein Grund dafür ist, dass bei älteren Erwachsenen mit Gürtelrose im Allgemeinen stärker auf eine frühzeitige Behandlung und sofortige ärztliche Versorgung Wert gelegt wird.
Die Diagnose ist in der Regel unkompliziert
Gürtelrose wird typischerweise allein anhand des Aussehens und der Verteilung des Hautausschlags diagnostiziert, da das einseitige, bandförmige Muster in Verbindung mit einer Vorgeschichte von Windpocken recht charakteristisch ist. In weniger eindeutigen Fällen oder bei Menschen mit geschwächtem Immunsystem, bei denen der Hautausschlag möglicherweise untypisch aussieht, kann eine Probe aus einer Blase untersucht werden, um das Virus nachzuweisen. Da eine frühzeitige antivirale Behandlung umso wirksamer ist, je früher sie nach Auftreten des Hautausschlags begonnen wird, ist eine umgehende Abklärung bei Gürtelrose wichtiger als bei vielen anderen Hauterkrankungen, bei denen man getrost abwarten kann.
Die Behandlung konzentriert sich auf die Begrenzung von Schweregrad und Dauer
Antivirale Medikamente können, wenn sie innerhalb des Zeitfensters begonnen werden, das ein Arzt nach Ausbruch des Hautausschlags als angemessen erachtet, den Krankheitsverlauf verkürzen und das Risiko von Komplikationen, einschließlich postherpetischer Neuralgie, verringern. Auch die Schmerzbehandlung ist ein zentraler Bestandteil der Therapie, da die Beschwerden bei Gürtelrose von leicht bis wirklich stark reichen können und ein Arzt je nach Ansprechen der Schmerzen verschiedene Ansätze kombinieren kann. Das Sauberhalten und lockere Abdecken des betroffenen Bereichs hilft, eine sekundäre bakterielle Infektion der Bläschen zu verhindern, und kühle Kompressen werden häufig eingesetzt, um die Beschwerden während der aktiven Phase des Hautausschlags zu lindern.
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