HPV erklärt: Übertragung, Risiken und Prävention

Das humane Papillomavirus, kurz HPV, ist kein einzelnes Virus, sondern eine Gruppe von mehr als 200 verwandten Viren, und schätzungsweise die Mehrheit der sexuell aktiven Menschen wird sich im Laufe ihres Lebens mit mindestens einem Typ infizieren. Schon diese Zahl allein überrascht viele Menschen, vor allem weil HPV-Infektionen häufig symptomfrei verlaufen – das Immunsystem bekämpft sie, ohne dass jemals Symptome auftreten. Um zu verstehen, warum manche Stämme sichtbare Warzen verursachen, warum andere mit Krebs in Verbindung stehen und warum sich ein und dasselbe Virus von Mensch zu Mensch so unterschiedlich verhalten kann, muss man sich ansehen, wie HPV tatsächlich mit dem Körper interagiert.

Warum HPV nicht nur eine Sache ist

HPV-Stämme werden anhand ihres Zusammenhangs mit Krankheiten grob in Typen mit geringem und hohem Risiko eingeteilt. Typen mit geringem Risiko, wie HPV-6 und HPV-11, sind für den Großteil der Genitalwarzen verantwortlich, stehen jedoch nicht im Zusammenhang mit Krebs. Hochrisikotypen, darunter HPV-16 und HPV-18, verursachen in der Regel überhaupt keine sichtbaren Warzen – stattdessen können sie das Gewebe des Gebärmutterhalses, des Anus, des Rachens oder der Genitalien dauerhaft infizieren und über Jahre hinweg Veränderungen im Zellwachstum hervorrufen, die schließlich zu Krebs führen können, wenn sie unentdeckt bleiben. Aus diesem Grund sagt das Vorhandensein oder Fehlen sichtbarer Symptome nur sehr wenig darüber aus, welchen HPV-Typ eine Person möglicherweise in sich trägt.

Wie die Übertragung tatsächlich funktioniert

HPV verbreitet sich durch Haut-zu-Haut-Kontakt im Genitalbereich, was bedeutet, dass eine Übertragung auch ohne penetrativen Geschlechtsverkehr und selbst dann erfolgen kann, wenn ein infizierter Partner keine sichtbaren Symptome aufweist. Dies ist einer der Gründe, warum HPV so weit verbreitet ist – sichtbare Schutzmaßnahmen verringern das Übertragungsrisiko zwar, beseitigen es aber nicht vollständig, da das Virus auf Hautbereichen vorhanden sein kann, die nicht bedeckt sind. Da die meisten Infektionen innerhalb von ein bis zwei Jahren von selbst abklingen, wenn das Immunsystem darauf reagiert, ist eine HPV-Infektion eher eine häufige, oft selbstheilende Exposition als ein ungewöhnliches Ereignis – was jedoch nicht bedeutet, dass das Risiko von Komplikationen außer Acht gelassen werden sollte.

Der Zusammenhang zwischen persistierender Infektion und Krebs

Die besorgniserregenden Folgen im Zusammenhang mit HPV – wobei Gebärmutterhalskrebs am intensivsten erforscht wird – ergeben sich nicht aus der Infektion selbst, sondern aus ihrer Persistenz. Wenn ein Hochrisiko-Stamm nicht beseitigt wird und die Zellen des Gebärmutterhalses über Jahre hinweg weiterhin infiziert, kann dies nach und nach zu abnormen Zellveränderungen führen. Aus diesem Grund entwickelt sich Gebärmutterhalskrebs langsam und gilt bei ordnungsgemäßer Überwachung als eine der am besten vermeidbaren Krebsarten. Dieselben Hochrisiko-Typen stehen auch mit einem geringeren Anteil an Anal-, Oropharynx- (Rachen und Mund), Vulva-, Vaginal- und Peniskrebs in Verbindung, was die Tatsache widerspiegelt, dass HPV überall dort persistieren kann, wo es eine Infektion auslöst, nicht nur im Gebärmutterhalsgewebe.

Warum Vorsorgeuntersuchungen nach wie vor das beste Instrument zur Früherkennung sind

Da Hochrisiko-HPV selten Symptome hervorruft, bis bereits Zellveränderungen im Gange sind, ermöglichen routinemäßige Gebärmutterhalskrebs-Vorsorgeuntersuchungen – je nach Alter und lokalen Richtlinien durch Pap-Tests, HPV-DNA-Tests oder eine Kombination aus beidem – das Erkennen und Überwachen von abnormen Veränderungen, lange bevor diese krebsartig werden könnten. Die Vorsorgeintervalle betragen in der Regel mehrere Jahre, gerade weil sich die Entwicklung von einer persistierenden Infektion zu Krebs – sofern sie überhaupt eintritt – meist über ein Jahrzehnt oder länger hinzieht, was reichlich Gelegenheit für ein frühzeitiges Eingreifen bietet.