Asthma ist nicht nur eine Erkrankung im Kindesalter – es kann auch erst im Erwachsenenalter erstmals auftreten, und Fälle, die erst im Erwachsenenalter auftreten, verlaufen oft etwas anders als das Asthma, das sich die meisten Menschen vorstellen.
Asthma wird gemeinhin mit der Kindheit in Verbindung gebracht, doch ein nicht unerheblicher Anteil der Asthmadiagnosen wird erst im Erwachsenenalter erstmals gestellt, manchmal bei Menschen, die zuvor keinerlei Atemwegsprobleme oder Allergien hatten. Asthma, das im Erwachsenenalter auftritt, verläuft tendenziell etwas anders als die klassische, allergiebedingte Form im Kindesalter – es ist häufig hartnäckiger, weniger eindeutig mit bestimmten Allergenen verbunden und tritt häufiger zusammen mit anderen Atemwegserkrankungen auf, was mit ein Grund dafür ist, dass es anfangs manchmal fälschlicherweise als anhaltende Erkältung, Bronchitis oder einfache Konditionsschwäche diagnostiziert wird.
Was tatsächlich in den Atemwegen geschieht
Asthma ist durch eine chronische Entzündung der Atemwege in Verbindung mit einer erhöhten Empfindlichkeit (Hyperreaktivität) gekennzeichnet, die dazu führt, dass sich die Atemwegsmuskulatur als Reaktion auf verschiedene Auslöser zu leicht verengt. Während eines Asthmaanfalls treten drei Dinge gleichzeitig auf: Die Muskeln der Atemwege ziehen sich zusammen (Bronchospasmus), die Schleimhaut der Atemwege entzündet sich und schwillt an, und die Schleimproduktion nimmt zu – alle drei Faktoren verengen den für den Luftstrom verfügbaren Raum, was zu den charakteristischen Symptomen wie pfeifendem Atmen, Husten, Engegefühl in der Brust und Atemnot führt. Zwischen den Anfällen, insbesondere bei leichtem oder gut eingestelltem Asthma, können die Atemwege fast normal aussehen und funktionieren, was mit ein Grund dafür ist, dass Asthma manchmal von Menschen unterschätzt wird, die nur zeitweise Symptome haben.
Häufige Auslöser, die es zu identifizieren gilt
Allergene – Hausstaubmilben, Pollen, Tierhaare, Schimmel – sind auch bei Asthma im Erwachsenenalter häufige Auslöser, obwohl eine eindeutige allergische Ursache weniger häufig festgestellt wird als bei Asthma im Kindesalter. Atemwegsinfektionen sind einer der häufigsten Auslöser für Schübe bei Menschen, die bereits an Asthma leiden, und können gelegentlich auch als auslösendes Ereignis dienen, das zuvor nicht diagnostiziertes Asthma im Erwachsenenalter bei einer Person mit einer zugrunde liegenden Anfälligkeit offenbart. Körperliche Anstrengung, kalte Luft, starke Gerüche oder Dämpfe, bestimmte Medikamente (darunter Aspirin und andere NSAIDs bei einer bestimmten Untergruppe von Asthmapatienten sowie in einigen Fällen Betablocker) und Expositionen am Arbeitsplatz – Staub, chemische Dämpfe, bestimmte berufsbedingte Allergene – sind allesamt gut dokumentierte Auslöser, wobei berufsbedingtes Asthma ausdrücklich als eigenständige, wichtige Kategorie anerkannt ist, deren Erkennung sinnvoll ist, da die Beseitigung der Exposition am Arbeitsplatz für die Behandlung von zentraler Bedeutung sein kann.
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