Eine verstopfte Nase und Niesen können sowohl auf eine Erkältung als auch auf saisonale Allergien hindeuten, doch anhand des zeitlichen Verlaufs, der Begleitsymptome und einiger spezifischer Anhaltspunkte lässt sich die Unterscheidung in der Regel recht eindeutig treffen.
Sowohl eine Erkältung als auch saisonale Allergien führen zu einer laufenden oder verstopften Nase, Niesen und manchmal zu leichten Halsschmerzen, weshalb die beiden Erkrankungen so oft verwechselt werden – insbesondere zu Beginn, bevor andere Unterscheidungsmerkmale Zeit hatten, sich zu zeigen. Die zugrunde liegende Ursache ist jedoch völlig unterschiedlich: Eine Erkältung ist eine Virusinfektion, während Allergien eine Überreaktion des Immunsystems auf eine normalerweise harmlose Substanz wie Pollen, Staub oder Tierhaare darstellen. Dieser Unterschied im Wirkmechanismus ist auch ausschlaggebend für die meisten praktischen Unterschiede hinsichtlich der Symptome, des zeitlichen Verlaufs und der Behandlung.
Der deutlichste Unterscheidungshinweis: Juckreiz
Juckende Augen, eine juckende Nase oder ein juckender Hals stehen in engem Zusammenhang mit Allergien und treten bei einer viralen Erkältung bemerkenswert selten auf – dieses einzelne Merkmal ist einer der zuverlässigsten Anhaltspunkte, die ohne Tests zur Verfügung stehen. Bei Erkältungen treten weitaus häufiger echte Halsschmerzen (anstatt nur Juckreiz oder Kratzen), Gliederschmerzen und leichtes Fieber auf – allesamt keine typischen Merkmale von Allergien, da Allergien in der Regel überhaupt kein Fieber mit sich bringen.
| Merkmal | Erkältung | Saisonale Allergien |
|---|---|---|
| Ursache | Virusinfektion | Immunreaktion auf Allergene (Pollen, Staub, Tierhaare) |
| Beginn | Allmählich, über 1–3 Tage | Kann plötzlich auftreten, in Verbindung mit dem Kontakt mit dem Allergen |
| Dauer | Klingt in der Regel nach 7–10 Tagen ab | Kann wochenlang anhalten, solange das Allergen vorhanden ist |
| Juckende Augen/Nase | Selten | Sehr häufig |
| Fieber | Manchmal, meist leicht | Niemals |
| Gliederschmerzen | Häufig | Fehlen |
| Farbe des Schleims | Verdickt sich oft mit der Zeit und färbt sich gelb | Typischerweise klar und wässrig |
| Ansteckend | Ja | Nein |
Warum der zeitliche Verlauf selbst ein nützlicher Anhaltspunkt ist
Eine Erkältung verläuft typischerweise nach einem vorhersehbaren Muster: Die Symptome bauen sich über ein bis drei Tage allmählich auf, erreichen ihren Höhepunkt etwa am dritten bis fünften Tag und klingen innerhalb von etwa sieben bis zehn Tagen ab, wenn das Immunsystem das Virus bekämpft. Allergiesymptome verlaufen ganz anders – sie können bei Kontakt mit einem Allergen (beispielsweise bei einem Spaziergang im Freien an einem Tag mit hoher Pollenbelastung) plötzlich auftreten und so lange anhalten, wie dieser Kontakt besteht, was während der Pollensaison Wochen bedeuten kann, anstatt dem definierten Auf- und Ab-Muster einer Erkältung zu folgen. Eine „Erkältung“, die sich scheinbar über mehrere Wochen hinzieht, ohne jemals vollständig abzuklingen, insbesondere wenn sie in Abhängigkeit von der Zeit im Freien oder in bestimmten Umgebungen schwankt, ist oft eher eine Allergie als eine ungewöhnlich hartnäckige Virusinfektion.
Tipp
Zu prüfen, ob sich die Symptome in bestimmten Umgebungen (im Freien bei hoher Pollenbelastung, auf einem staubigen Dachboden, in der Nähe eines bestimmten Haustiers) durchweg verschlimmern oder in anderen (in einem klimatisierten, gefilterten Innenraum) durchweg bessern, ist eine der praktischsten Methoden, um Allergien von einer Erkältung zu unterscheiden, ohne dass formelle Allergietests erforderlich sind.
Die Farbe des Schleims ist kein so verlässlicher Hinweis, wie viele Menschen glauben
Es hält sich hartnäckig die Vorstellung, dass klarer Schleim auf Allergien hindeutet, während gelber oder grüner Schleim definitiv eine bakterielle Infektion bedeutet, die Antibiotika erfordert – das ist jedoch nicht zutreffend. Eine Veränderung der Schleimfarbe während einer gewöhnlichen Erkältung ist ein normaler Teil der viralen Immunantwort, da weiße Blutkörperchen in den betroffenen Bereich mobilisiert werden, und sie allein ist kein verlässlicher Hinweis auf eine bakterielle Infektion oder die Notwendigkeit von Antibiotika. Allergischer Schleim ist in der Regel durchgehend dünnflüssig und klar, was ein unterstützender Hinweis sein kann; eine Veränderung der Schleimfarbe im Verlauf einer Erkältung ist jedoch zu erwarten und an sich kein Grund zur Sorge.
Wenn die Symptome auf etwas ganz anderes hindeuten
Eine Sinusitis (Entzündung der Nasennebenhöhlen, die auf eine Erkältung folgen oder bei Allergien auftreten kann) geht typischerweise mit Gesichtsschmerzen oder Druckgefühl einher, insbesondere im Bereich der Wangen oder der Stirn, und manchmal mit einem verminderten Geruchssinn – Symptome, die über die typischen Erscheinungsbilder einer Erkältung oder Allergie hinausgehen. Eine Erkältung, die länger als 10 bis 14 Tage andauert, ohne dass eine Besserung eintritt, sowie hohes Fieber, starke Gesichtsschmerzen oder Symptome, die sich zunächst bessern und dann plötzlich wieder verschlimmern, können auf eine sekundäre bakterielle Nasennebenhöhlenentzündung oder eine andere Erkrankung hindeuten und erfordern eine ärztliche Untersuchung statt einer fortgesetzten Selbstbehandlung.
Die richtige Behandlung
Da eine Erkältung viralen Ursprungs ist, haben Antibiotika keine Wirkung und sind keine geeignete Behandlung – die Behandlung ist unterstützend: Ruhe, Flüssigkeitszufuhr und rezeptfreie Mittel zur Linderung der Symptome, während das Immunsystem das Virus im Rahmen seines typischen Verlaufs bekämpft. Allergien sprechen gezielt auf Antihistaminika (Cetirizin, Loratadin, Fexofenadin) sowie auf intranasale Kortikosteroid-Sprays, die die zugrunde liegende allergische Entzündungsreaktion bekämpfen, anstatt nur die Symptome zu überdecken. Die Identifizierung und, soweit möglich, die Reduzierung der Exposition gegenüber dem spezifischen auslösenden Allergen bleibt neben der medikamentösen Behandlung ein grundlegender Bestandteil der Allergiebehandlung.
