Menopauze: symptomen en behandelingsmogelijkheden

De menopauze is, technisch gezien, een specifiek tijdstip — dat wordt bereikt na twaalf opeenvolgende maanden zonder menstruatie. Het grootste deel van wat vrouwen daadwerkelijk ervaren, vindt plaats in de jaren die daaraan voorafgaan, tijdens de perimenopauze, wanneer de hormoonspiegels niet gewoon gelijkmatig dalen, maar onvoorspelbaar schommelen, soms hoger dan normaal voordat ze scherp dalen. Dat onderscheid verklaart voor een groot deel waarom deze overgang zo onvoorspelbaar kan aanvoelen.

Waarom de perimenopauze chaotischer kan aanvoelen dan de menopauze zelf

Zodra de menopauze is bereikt, stabiliseert het oestrogeengehalte zich op een constant laag, stabiel niveau. De perimenopauze wordt daarentegen gekenmerkt door grillige schommelingen – het oestrogeengehalte kan in de ene cyclus hoger pieken dan de gebruikelijke premenopauzale waarden en in de volgende cyclus scherp dalen, doordat de eierstokken minder voorspelbaar reageren op hormonale signalen vanuit de hersenen. Deze schommelingen, meer nog dan het uiteindelijke lage niveau zelf, zijn een belangrijke reden waarom symptomen in de perimenopauze vaak intenser en onvoorspelbaarder aanvoelen dan symptomen nadat de menopauze volledig is ingetreden, wanneer de hormonen zich ten minste hebben gestabiliseerd op hun nieuwe basisniveau.

Het volledige spectrum aan symptomen naast opvliegers

Opvliegers en nachtelijk zweten krijgen de meeste aandacht, maar oestrogeenreceptoren komen in het hele lichaam voor — ook in de hersenen, gewrichten en huid — en daarom reikt het spectrum aan symptomen aanzienlijk verder:

• Slaapstoornissen, vaak los van nachtelijk zweten, die verband houden met de directe rol van oestrogeen in de slaaparchitectuur.
• Stemmingswisselingen, waaronder toegenomen prikkelbaarheid of angst, met name tijdens de meer grillige schommelingen in de perimenopauze.
• Hersenen in de mist en moeite met het vinden van woorden, een reëel en veelvoorkomend cognitief symptoom dat verband houdt met de rol van oestrogeen in specifieke hersengebieden, en niet louter een teken van veroudering op zich.
• Gewrichtspijn, die verband houdt met oestrogeenreceptoren in het gewrichtsweefsel en soms wordt aangezien voor beginnende artritis.
• Vaginale droogheid en veranderingen in het libido, die specifiek verband houden met het afnemende effect van oestrogeen op het vaginale en vulvaire weefsel.

De gezondheidsveranderingen op de langere termijn die het waard zijn om te begrijpen

Naast de dagelijkse symptomen brengen de jaren direct rondom de menopauze een opvallend versnelde fase van botdichtheidsverlies met zich mee — aanzienlijk sneller dan het geleidelijke verlies dat eerder in de volwassenheid wordt waargenomen — waardoor dit een bijzonder belangrijk moment is om aandacht te besteden aan de botgezondheid, in plaats van iets dat pas veel later moet worden aangepakt. Oestrogeen heeft ook een beschermend effect op de bloedvaten en het cholesterolprofiel; naarmate het afneemt, verschuiven cardiovasculaire risicofactoren vaak in een minder gunstige richting, wat mede verklaart waarom het cardiovasculaire risico bij vrouwen na de menopauze doorgaans merkbaarder toeneemt dan ervoor.

Hormoontherapie: een genuanceerder beeld dan de reputatie doet vermoeden

De reputatie van hormoontherapie is in belangrijke mate gevormd door een grootschalig onderzoek dat begin jaren 2000 werd gepubliceerd; de eerste krantenkoppen legden de nadruk op de risico’s op een manier die, zoals uit latere, meer gedetailleerde analyses bleek, genuanceerder was — met name wat betreft de leeftijd en de tijd sinds het begin van de menopauze waarop met de therapie werd gestart. De huidige inzichten ondersteunen over het algemeen wat wel de ‘timinghypothese’ wordt genoemd: het starten van hormoontherapie dichter bij het begin van de menopauze leidt doorgaans tot een gunstigere balans tussen voordelen en risico’s dan wanneer de therapie pas vele jaren later wordt gestart. Dit betekent niet dat hormoontherapie voor iedereen geschikt is, maar het betekent wel dat de algemene angst die veel vrouwen nog steeds koesteren als gevolg van decennia oude krantenkoppen aanzienlijk genuanceerder is dan vaak wordt aangenomen, en dat het de moeite waard is om dit met een zorgverlener te bespreken in plaats van het automatisch uit te sluiten.