Medicijnen tegen endometriose werken over het algemeen door de hormonale signalen die de weefselgroei stimuleren te beperken, in plaats van het weefsel zelf te verwijderen — wat zowel verklaart hoe deze behandelingen helpen als wat de voor- en nadelen ervan zijn.
Bij endometriose wordt vaak vooral gesproken over pijn, maar de meeste medicijnen die worden gebruikt om de aandoening te behandelen, zijn geen gewone pijnstillers — ze werken door de hormonale balans te beïnvloeden die ervoor zorgt dat endometriumachtig weefsel überhaupt buiten de baarmoeder kan groeien en reageren. Dat onderscheid is belangrijk, omdat het verklaart waarom de behandeling vaak minder lijkt op het innemen van iets tegen een symptoom en meer op een doorlopende strategie om de invloed van oestrogeen op weefsel dat daar niet hoort te zitten, te verminderen.
Waarom hormonen het belangrijkste doelwit zijn
Endometriumachtig weefsel buiten de baarmoeder reageert over het algemeen op dezelfde hormonale cyclus die een normale menstruatiecyclus regelt: het wordt dikker en breekt vervolgens af als reactie op schommelingen in oestrogeen en progesteron. Omdat dat weefsel overal waar het zich bevindt ontstekingen en littekenvorming kan veroorzaken, wordt aangenomen dat het verminderen van de hormonale stimulatie de onderliggende activiteit vermindert die pijn en progressie aanstuurt. Dit is de gemeenschappelijke logica achter de meeste medische behandelingen voor endometriose, ook al bereiken ze dit via verschillende specifieke mechanismen.
Gecombineerde hormonale anticonceptiva als gangbaar uitgangspunt
Anticonceptiepillen, pleisters of ringen die zowel oestrogeen als progestageen bevatten, worden vaak als eerste geprobeerd, deels omdat ze bekend zijn, over het algemeen goed worden verdragen en continu kunnen worden gebruikt — waarbij de placebo-week wordt overgeslagen — om de menstruatiebloeding te verminderen of helemaal te elimineren. Door de hormoonspiegels relatief stabiel te houden in plaats van ze cyclisch te laten schommelen, wordt aangenomen dat continu gebruik de periodieke stimulatie vermindert die anders bij elke cyclus zou optreden. Deze aanpak pakt het bestaande endometriumweefsel niet direct aan, maar kan bij veel mensen de pijn aanzienlijk verminderen en wordt over het algemeen beschouwd als een redelijk uitgangspunt, gezien de relatief geringe bijwerkingen in vergelijking met intensievere opties.
Behandelingen met uitsluitend progestageen
Behandelingen met alleen progestageen — waaronder bepaalde pillen, injecties, implantaten en hormoonafgevende spiraaltjes — werken door het effect van oestrogeen op de weefselgroei tegen te gaan en worden vaak gebruikt bij mensen die geen oestrogeenhoudende opties kunnen gebruiken of die daar onvoldoende verlichting bij hebben gevonden. Van dienogest, een progestageen dat specifiek voor endometriose is onderzocht, wordt aangenomen dat het zowel de lokale ontsteking vermindert als de hormonale signalen onderdrukt die de weefselactiviteit aansturen. Bijwerkingen variëren per formulering, maar kunnen onder meer onregelmatige bloedingen omvatten, met name in de eerste paar maanden; dit wordt over het algemeen verwacht en is geen teken dat er iets mis is.
GnRH-agonisten en -antagonisten: een sterkere hormonale onderdrukking
Bij ernstigere symptomen kunnen artsen GnRH-agonisten (gonadotropine-afgevend hormoon), zoals leuprolide, of nieuwere GnRH-antagonisten, zoals elagolix, overwegen. Deze werken verder stroomopwaarts dan anticonceptiva: ze verminderen het signaal vanuit de hersenen dat de eierstokken in de eerste plaats opdracht geeft om oestrogeen aan te maken, waardoor het oestrogeengehalte daalt tot een niveau dat vergelijkbaar is met dat tijdens de menopauze. Dit is een daadwerkelijk krachtigere onderdrukking dan hormonale anticonceptiva bieden, en wordt over het algemeen voorbehouden aan gevallen waarin andere opties onvoldoende verlichting hebben geboden, gezien de meer uitgesproken bijwerkingen die gepaard gaan met een aanzienlijk verlaagd oestrogeengehalte.
Add-back-therapie en overwegingen op de lange termijn
Omdat een zeer laag oestrogeengehalte de botdichtheid kan beïnvloeden en na verloop van tijd menopauze-achtige symptomen zoals opvliegers kan veroorzaken, wordt vaak een „add-back”-therapie — een kleine, zorgvuldig gekozen hoeveelheid hormoon die naast een GnRH-medicijn wordt toegediend — gebruikt om deze effecten te compenseren, terwijl het voordeel van de behandeling voor endometriose-symptomen grotendeels behouden blijft.
Belangrijk
GnRH-agonisten en -antagonisten worden over het algemeen niet gedurende langere tijd zonder controle gebruikt, aangezien langdurige, aanzienlijke oestrogeenonderdrukking na verloop van tijd de botdichtheid kan beïnvloeden.
Iedereen die langer dan enkele maanden een dergelijke behandeling volgt, dient met zijn of haar arts te overleggen over het monitoren van de botgezondheid en moet nieuwe of verergerende opvliegers, stemmingswisselingen of gewrichtsklachten melden, in plaats van ervan uit te gaan dat dit gewoon iets is dat men moet verdragen.
Pijnbestrijding naast hormonale behandeling
Niet-steroïde ontstekingsremmers (NSAID’s) worden vaak naast hormonale behandeling gebruikt, met name tijdens opflakkeringen, omdat ze de pijn en ontsteking direct aanpakken in plaats van de onderliggende hormonale oorzaken. Ze worden over het algemeen beschouwd als een nuttige aanvulling op, en niet als een vervanging voor, hormoontherapie bij matige tot ernstige endometriose, aangezien ze de weefselactiviteit zelf niet beïnvloeden. Voor sommige mensen, vooral degenen met mildere of intermitterende symptomen, kan een arts bespreken of NSAID’s alleen, strategisch ingezet rond het verwachte tijdstip van de symptomen, voldoende verlichting bieden voordat hormonale behandeling wordt overwogen.
Kiezen tussen opties: een individueel proces
Er is niet voor iedereen één ‘juiste’ volgorde waarin deze behandelingen moeten worden geprobeerd — het juiste startpunt hangt af van de ernst van de symptomen, of er op korte termijn een zwangerschap wordt gepland, andere gezondheidsproblemen en hoe iemand in het verleden op behandelingen heeft gereageerd. Sommige mensen proberen verschillende opties uit voordat ze er een vinden die aanzienlijke verlichting biedt met bijwerkingen die zij als beheersbaar beschouwen, en het is gebruikelijk dat een behandelplan in de loop van de tijd wordt herzien naarmate de omstandigheden, waaronder doelstellingen op het gebied van gezinsplanning, veranderen.
