HPV uitgelegd: overdracht, risico’s en preventie

Het humaan papillomavirus, of HPV, is geen enkel virus, maar een groep van meer dan 200 verwante virussen, en naar schatting zal de meerderheid van de seksueel actieve mensen in de loop van hun leven ten minste één type oplopen. Alleen al dat cijfer verrast mensen vaak, vooral omdat HPV-infecties vaak asymptomatisch verlopen — het immuunsysteem ruimt ze op zonder dat er ooit symptomen optreden. Om te begrijpen waarom sommige stammen zichtbare wratten veroorzaken, waarom andere in verband worden gebracht met kanker en waarom hetzelfde virus zich van persoon tot persoon zo verschillend kan gedragen, moeten we kijken naar hoe HPV daadwerkelijk in wisselwerking staat met het lichaam.

Waarom HPV niet zomaar één ding is

HPV-stammen worden grofweg ingedeeld in typen met een laag risico en typen met een hoog risico, op basis van hun verband met ziekte. Typen met een laag risico, zoals HPV-6 en HPV-11, zijn verantwoordelijk voor het merendeel van de genitale wratten, maar worden niet in verband gebracht met kanker. Hoogrisicotypes, waaronder HPV-16 en HPV-18, veroorzaken doorgaans helemaal geen zichtbare wratten — in plaats daarvan kunnen ze baarmoederhals-, anaal-, keel- of genitaalweefsel blijvend infecteren en, in de loop van jaren, veranderingen in de celgroei teweegbrengen die uiteindelijk tot kanker kunnen leiden als ze onopgemerkt blijven. Daarom zegt de aanwezigheid of afwezigheid van zichtbare symptomen maar weinig over welk type HPV iemand bij zich draagt.

Hoe de overdracht precies verloopt

HPV verspreidt zich via huid-op-huidcontact in de genitale gebieden, wat betekent dat overdracht zelfs zonder penetrerende geslachtsgemeenschap kan plaatsvinden en zelfs wanneer een geïnfecteerde partner geen zichtbare symptomen vertoont. Dit is een van de redenen waarom HPV zo wijdverspreid is — zichtbare beschermingsmethoden verminderen het overdrachtsrisico weliswaar, maar elimineren het niet, aangezien het virus aanwezig kan zijn op delen van de huid die niet bedekt zijn. Omdat de meeste infecties binnen één tot twee jaar vanzelf verdwijnen doordat het immuunsysteem reageert, is het op een bepaald moment hebben van HPV eerder een veelvoorkomende, vaak vanzelf overgaande blootstelling dan een ongebruikelijke gebeurtenis, hoewel dit niet betekent dat het risico op complicaties mag worden genegeerd.

Het verband tussen een aanhoudende infectie en kanker

De zorgwekkende gevolgen die met HPV worden geassocieerd — waarbij baarmoederhalskanker het meest onderzocht is — vloeien niet voort uit de infectie zelf, maar uit het aanhoudende karakter ervan. Wanneer een hoogrisicostam niet wordt geëlimineerd en baarmoederhalscellen jarenlang blijft infecteren, kan dit geleidelijk abnormale celveranderingen veroorzaken. Daarom ontwikkelt baarmoederhalskanker zich langzaam en wordt het beschouwd als een van de beter te voorkomen vormen van kanker wanneer er goed toezicht op wordt gehouden. Dezelfde hoogrisicotypes worden ook in verband gebracht met een kleiner aandeel van anale, orofaryngeale (keel en mond), vulvaire, vaginale en peniskankers, wat aangeeft dat HPV kan aanhouden op elke plek waar het een infectie veroorzaakt, niet alleen in baarmoederhalsweefsel.

Waarom screening het beste instrument voor vroegtijdige opsporing blijft

Omdat hoog-risico-HPV zelden symptomen veroorzaakt totdat er al celveranderingen aan de gang zijn, is routinematige baarmoederhalskanker-screening — via uitstrijkjes, HPV-DNA-tests of een combinatie van beide, afhankelijk van de leeftijd en lokale richtlijnen — de manier om afwijkende veranderingen op te sporen en te volgen lang voordat ze kwaadaardig kunnen worden. De screeningintervallen liggen doorgaans enkele jaren uit elkaar, juist omdat de ontwikkeling van een aanhoudende infectie naar kanker – als die al plaatsvindt – zich meestal over een periode van tien jaar of langer ontvouwt, waardoor er ruimschoots gelegenheid is voor vroegtijdige interventie.