Neuropathie périphérique : causes, symptômes et traitement

Autres causes courantes à exclure

Une carence en vitamine B12 provoque une neuropathie qui peut ressembler étroitement à la neuropathie diabétique et qui est facilement négligée, en particulier chez les personnes âgées, celles sous traitement à long terme à la metformine (qui peut réduire l’absorption de la vitamine B12) et celles suivant un régime végétalien strict sans supplémentation. La consommation excessive et chronique d’alcool endommage directement les nerfs périphériques, à la fois par un effet toxique direct et par les carences nutritionnelles qui y sont couramment associées. Certains médicaments de chimiothérapie sont connus pour provoquer une neuropathie, un effet secondaire limitant la dose. Les maladies auto-immunes, les maladies rénales chroniques, l’hypothyroïdie, certaines infections (notamment la maladie de Lyme et le zona) ainsi que certaines maladies génétiques héréditaires complètent la liste des causes généralement recherchées lors d’un bilan complet.

Comment diagnostiquer une neuropathie périphérique

Le diagnostic commence par une anamnèse détaillée et un examen neurologique visant à évaluer les réflexes, la sensibilité au toucher léger et aux vibrations, ainsi que la force musculaire. Les études de conduction nerveuse et l’électromyographie (EMG) mesurent la qualité de la transmission des signaux électriques le long de nerfs spécifiques et permettent de distinguer différents types de lésions — ce qui est utile à la fois pour confirmer la neuropathie et pour affiner la cause probable en fonction des types de fibres nerveuses spécifiques touchées. Des analyses sanguines visant à dépister les causes sous-jacentes courantes énumérées ci-dessus font partie intégrante du bilan, et dans certains cas, une biopsie nerveuse ou cutanée est réalisée lorsque le diagnostic reste incertain après les premiers examens.

Traitement : s’attaquer à la cause et prendre en charge les symptômes

Dans la mesure du possible, le traitement cible directement la cause sous-jacente : un meilleur contrôle glycémique en cas de neuropathie diabétique, une supplémentation en vitamine B12 en cas de carence, l’arrêt de la consommation d’alcool ou l’ajustement d’un médicament responsable. En ce qui concerne la douleur elle-même, qui est souvent le symptôme le plus invalidant quelle que soit la cause sous-jacente, les médicaments spécifiques développés pour la douleur neuropathique ont tendance à être plus efficaces que les analgésiques classiques en vente libre, qui ne sont souvent que peu efficaces pour ce type particulier de douleur. La gabapentine (Neurontin) et la prégabaline (Lyrica) agissent en calmant la transmission nerveuse hyperactive, tandis que la duloxétine (Cymbalta), un antidépresseur dont l’efficacité contre la douleur neuropathique a été démontrée séparément, agit selon un mécanisme différent impliquant les voies de modulation de la douleur au niveau de la moelle épinière et du cerveau. Les traitements topiques, notamment la crème à la capsaïcine et les patchs à la lidocaïne, peuvent soulager les douleurs plus localisées. La kinésithérapie aide à maintenir la force et l’équilibre lorsque les nerfs moteurs sont touchés, ce qui réduit également le risque de chute — une préoccupation importante compte tenu de l’impact que la neuropathie sensorielle peut avoir sur l’équilibre et la proprioception.