Des microplastiques ont désormais été détectés dans le sang, les poumons et même le tissu placentaire humains, mais les chercheurs s'efforcent encore de déterminer ce que cette présence implique réellement pour la santé à long terme.
En l'espace d'une dizaine d'années environ, les microplastiques sont passés d'un sujet de préoccupation restreint à la biologie marine à une substance détectée dans le sang humain, les tissus pulmonaires et même les placentas. Cette évolution semble à première vue alarmante et a suscité une inquiétude compréhensible au sein du grand public, mais les connaissances scientifiques sur l’action réelle de ces particules une fois à l’intérieur du corps humain en sont encore à un stade bien plus précoce que ne le laissent supposer les gros titres sur leur présence. Il est essentiel de bien comprendre la distinction entre « détecté » et « dont la nocivité est prouvée » pour donner du sens à ce domaine de recherche en pleine évolution.
Que sont réellement les microplastiques ?
Les microplastiques sont généralement définis comme des particules de plastique mesurant moins de cinq millimètres ; cette catégorie englobe à la fois les fragments issus de la dégradation d’objets en plastique plus volumineux (microplastiques secondaires) et les particules fabriquées intentionnellement à cette échelle, comme certaines billes exfoliantes autrefois courantes dans les cosmétiques avant leur interdiction généralisée. Un sous-ensemble encore plus petit, les nanoplastiques, mesure moins d’un micromètre et présente un intérêt particulier pour la recherche, car les particules de cette taille sont suffisamment petites pour franchir potentiellement des barrières biologiques, y compris, selon certaines études, la barrière hémato-encéphalique chez les modèles animaux.
Comment ils se retrouvent à l’intérieur du corps
L’ingestion par le biais de l’alimentation et de l’eau est considérée comme la principale voie d’exposition pour la plupart des personnes ; des microplastiques ont en effet été identifiés dans des sources aussi variées que les fruits de mer, le sel, l’eau en bouteille et même les sachets de thé qui libèrent des particules lorsqu’ils sont infusés à haute température. L’inhalation constitue une deuxième voie d’exposition importante, en particulier à l’intérieur, où les textiles synthétiques, les meubles et la poussière peuvent être une source significative de fibres microplastiques en suspension dans l’air. L’absorption cutanée est généralement considérée comme une voie beaucoup moins importante, car la peau intacte constitue une barrière relativement efficace contre les particules de cette taille.
Ce qui a réellement été détecté dans les tissus humains
Depuis 2018, des chercheurs ont fait état de la détection de particules de microplastiques dans les selles, le sang, les tissus pulmonaires et placentaires humains et, plus récemment, dans des échantillons provenant du foie et du cerveau, dans le cadre d’études préliminaires. Cette détection constitue en soi une avancée réelle et relativement récente dans les techniques de chimie analytique, désormais suffisamment sensibles pour identifier des particules de cette taille dans des échantillons biologiques complexes. Il est toutefois important de distinguer cela des preuves de nocivité : détecter la présence d’une substance dans un tissu est une première étape nécessaire à la recherche, mais cela ne permet pas, en soi, de déterminer quelle concentration est problématique ni quels effets spécifiques sur la santé, le cas échéant, résultent des niveaux d’exposition habituels chez l’homme.
Ce que suggèrent jusqu’à présent les études sur les animaux et les cellules
Des études en laboratoire, menées principalement sur des modèles animaux et des cultures cellulaires, ont soulevé plusieurs hypothèses qui font actuellement l’objet de recherches actives : certaines études suggèrent que l’exposition aux microplastiques pourrait être associée à des réponses inflammatoires localisées, au stress oxydatif et, dans certains modèles animaux, à des effets sur la composition du microbiote intestinal. Certaines recherches se sont également concentrées sur les additifs chimiques présents dans les plastiques — tels que certains plastifiants et retardateurs de flamme — qui peuvent se libérer et font l’objet d’études distinctes concernant leurs effets potentiels sur la signalisation hormonale. Ces résultats méritent d’être pris au sérieux en tant que domaine de recherche actif, mais la transposition des résultats de laboratoire — qui utilisent souvent des concentrations ou des voies d’exposition non directement comparables à l’exposition humaine typique — en effets confirmés sur la santé humaine reste un travail en cours que les principales agences sanitaires et environnementales continuent d’évaluer.
Ce qui reste véritablement incertain
Plusieurs questions majeures en suspens définissent l’état actuel des connaissances scientifiques : les chercheurs n’ont pas encore une vision claire de ce qu’est réellement un niveau d’exposition cumulative « typique » chez l’homme, comment les différentes tailles de particules et les différents types de plastique se comportent différemment dans l’organisme, si l’organisme est capable d’éliminer efficacement une partie des particules ingérées ou inhalées au fil du temps, et quel seuil, le cas échéant, pourrait distinguer une présence inoffensive d’une présence cliniquement significative. Les principaux organismes de santé, dont l’Organisation mondiale de la santé, ont généralement estimé que les données actuelles étaient insuffisantes pour tirer des conclusions définitives sur les risques sanitaires spécifiques à des niveaux d’exposition typiques, tout en encourageant la poursuite des recherches compte tenu de l’ampleur de la production mondiale de plastique et de l’exposition à celui-ci.
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