Le deuil est une réaction naturelle et non linéaire face à une perte, mais il peut aussi évoluer vers un processus plus complexe qui nécessite un accompagnement professionnel — il est plus important de savoir faire la distinction qu’de suivre un calendrier fixe pour « passer à autre chose ».
L'idée selon laquelle le deuil passe par cinq étapes bien définies et successives — le déni, la colère, le marchandage, la dépression, l'acceptation — est désormais si profondément ancrée dans notre culture que beaucoup de gens ont l'impression que quelque chose ne va pas chez eux lorsque leur propre expérience ne correspond pas à ce schéma. En réalité, ce modèle a été initialement développé pour décrire l’expérience de patients en phase terminale confrontés à leur propre mort, et non le deuil de ceux qui restent. Les recherches modernes sur le deuil décrivent un processus bien plus chaotique : des vagues qui vont et viennent de manière imprévisible, parfois à des années d’intervalle, sans jamais aboutir pleinement à une étape finale bien définie.
À quoi ressemble réellement un deuil normal
Le deuil s’accompagne généralement d’une tristesse intense, de vagues de souvenirs envahissants, de difficultés de concentration, de changements d’appétit et de sommeil, ainsi que d’une préoccupation constante pour la personne décédée, en particulier dans les semaines qui suivent immédiatement la perte. Il est important de noter que le deuil normal permet de vivre des moments d’émotions positives authentiques — rire en se remémorant un souvenir, trouver un bref plaisir dans un autre aspect de la vie — même si la perte reste douloureuse ; cette capacité revient généralement plus souvent au fil du temps, même si la tristesse elle-même ne disparaîtra peut-être jamais complètement. Le deuil est également éprouvant sur le plan physique : fatigue, affaiblissement de la réponse immunitaire et même un risque temporairement accru d’événements cardiovasculaires ont tous été observés pendant la période aiguë suivant la perte d’un proche, parfois appelée de manière informelle « syndrome du cœur brisé » dans sa forme cardiaque la plus grave.
Pourquoi il n’y a pas de délai fixe
L’une des idées les plus tenaces et les moins constructives concernant le deuil est qu’il devrait prendre fin dans un délai précis — six mois, un an — au-delà duquel le fait de continuer à faire son deuil est considéré comme anormal. Les chercheurs spécialisés dans le deuil se sont éloignés de ce schéma, car il ne correspond pas à la réalité observée : l’intensité du deuil diminue généralement au cours de la première année pour la plupart des personnes, mais les dates anniversaire, les fêtes et les rappels inattendus peuvent déclencher un véritable retour de l’intensité aiguë du deuil des années plus tard, sans que cette résurgence n’indique pour autant que quelque chose ait mal tourné. La question pertinente n’est pas de savoir si « suffisamment de temps s’est écoulé », mais si le deuil s’intègre progressivement, même de manière inégale, dans la vie de la personne concernée, plutôt que de rester une perturbation quotidienne constante et implacable.
Conseil
Un bon moyen de faire le point consiste à comparer ce que l’on ressent aujourd’hui par rapport à ce que l’on ressentait il y a trois ou six mois, plutôt que de se référer à un calendrier « normal » imaginaire — la plupart des personnes peuvent identifier un certain degré de changement, même lorsque la perte semble encore très présente.
Deuil compliqué et trouble de deuil prolongé
Pour une minorité non négligeable de personnes, le deuil ne suit pas ce schéma de changement progressif et continue au contraire de perturber intensément le fonctionnement quotidien pendant une période prolongée — ce phénomène est désormais reconnu cliniquement comme un trouble de deuil prolongé, généralement envisagé lorsque un deuil intense persiste à un niveau entravant le fonctionnement pendant au moins six à douze mois (le seuil exact varie légèrement selon les systèmes de diagnostic), bien au-delà de ce qui est habituel compte tenu de la culture et de la situation de la personne. Parmi les caractéristiques qui le distinguent du deuil ordinaire, on peut citer une incapacité persistante à accepter la perte, une solitude intense ou le sentiment que la vie n’a plus de sens, une évitement des éléments rappelant la perte si extrême qu’il perturbe le fonctionnement quotidien, et une identité qui reste principalement centrée sur la perte plutôt que de réintégrer progressivement d’autres aspects de la vie. Ce trouble est traitable : une thérapie spécialisée axée sur le deuil donne des résultats nettement meilleurs pour le trouble de deuil prolongé que la psychothérapie générale seule, ce qui explique en partie pourquoi un diagnostic précis est essentiel.
Deuil et dépression clinique : un chevauchement important
Le deuil et la dépression clinique présentent un chevauchement considérable des symptômes — humeur dépressive, troubles du sommeil, modifications de l’appétit, fatigue — et le deuil peut également déclencher un véritable épisode dépressif distinct nécessitant un traitement spécifique, en particulier chez une personne ayant des antécédents de dépression. Un critère distinctif recherché par les cliniciens consiste à déterminer si l’humeur dépressive et la faible estime de soi sont spécifiquement liées à la perte (le deuil) ou si elles sont devenues plus généralisées et envahissantes dans des domaines de la vie sans rapport avec celui-ci, accompagnées d’un sentiment persistant d’inutilité qui va au-delà du simple manque de la personne décédée — ce dernier schéma indique davantage la présence d’un épisode dépressif coexistant qui nécessite un traitement ciblé spécifique, en plus d’un accompagnement du deuil.
Quand et comment solliciter de l’aide
Un accompagnement du deuil est indiqué dès lors qu’une personne estime qu’il pourrait lui être utile — il n’y a pas de seuil de « chagrin suffisant » requis pour justifier de le solliciter, et un accompagnement précoce peut véritablement jouer un rôle préventif chez les personnes présentant un risque accru de deuil compliqué (perte soudaine ou traumatique, perte d’un enfant, relation inhabituellement dépendante ou conflictuelle avec la personne décédée). Parmi les signes avant-coureurs indiquant plus spécifiquement la nécessité d’un accompagnement professionnel, on peut citer les pensées d’automutilation, l’incapacité à assumer ses responsabilités quotidiennes de base pendant une période prolongée, le recours à l’alcool ou à d’autres substances pour faire face, ou encore un deuil persistant qui entrave le fonctionnement bien au-delà de la première année. Le soutien peut prendre plusieurs formes — accompagnement individuel du deuil, groupes de soutien axés sur le deuil ou, en cas de dépression ou de trouble de deuil prolongé, traitement psychiatrique plus structuré — et il est courant de combiner ces différentes approches plutôt que de devoir choisir entre l’une ou l’autre.
