Généralités7 min de lectureRelu par un professionnel de santé
Épilepsie : quelles sont les causes des crises et comment les traite-t-on ?
Rédigé par: Mohanad Yehia · General Practitioner
Numéro d'enregistrement: 285392
12 août 2026
L'épilepsie se caractérise par un schéma spécifique de crises récurrentes et non provoquées, dues à une activité électrique anormale du cerveau — et la plupart des personnes atteintes parviennent à bien contrôler leurs crises grâce à un traitement médicamenteux adapté.
Une seule crise ne signifie pas nécessairement qu’une personne est atteinte d’épilepsie : la fièvre, un manque de sommeil extrême, le sevrage alcoolique ou un traumatisme crânien peuvent tous provoquer une crise isolée chez une personne ne présentant aucun trouble épileptique sous-jacent. L’épilepsie est spécifiquement définie comme une tendance à des crises récurrentes et non provoquées ; elle est généralement diagnostiquée après deux crises de ce type survenant à plus de 24 heures d’intervalle sans déclencheur aigu identifiable, ou après une seule crise accompagnée d’une indication claire (par imagerie cérébrale ou EEG) d’un risque élevé de récidive.
Que se passe-t-il réellement lors d’une crise ?
Les neurones communiquent par le biais d’impulsions électriques soigneusement régulées, et une crise survient lorsqu’un groupe de neurones se décharge de manière anormale, excessive et synchronisée, perturbant ainsi le rythme électrique normal du cerveau. L’aspect de cette perturbation, vue de l’extérieur, dépend fortement de l’endroit du cerveau où elle commence et de l’étendue de sa propagation. Les crises focales débutent dans une région spécifique du cerveau et peuvent provoquer des symptômes localisés — un spasme dans un membre, une odeur ou un goût inhabituel, une vague soudaine de peur — parfois sans aucune perte de conscience. Les crises généralisées touchent les deux hémisphères dès le début et comprennent les crises tonico-cloniques (convulsives) auxquelles la plupart des gens pensent lorsqu’ils entendent le mot « crise », ainsi que les crises d’absence, qui se caractérisent par de brèves et subtiles pertes de conscience faciles à confondre avec de la rêverie, en particulier chez les enfants.
Causes courantes de l’épilepsie
Dans environ la moitié des cas d’épilepsie, aucune cause spécifique n’est jamais identifiée ; on parle alors d’épilepsie idiopathique ou génétique. De plus en plus souvent, les tests génétiques permettent d’identifier des variants génétiques spécifiques à l’origine de cas auparavant qualifiés de « sans cause connue ». Lorsqu’une cause est identifiée, elle comprend généralement un accident vasculaire cérébral (l’une des principales causes d’épilepsie d’apparition récente chez les personnes âgées), un traumatisme crânien, des tumeurs cérébrales, des infections touchant le cerveau telles que la méningite ou l’encéphalite, ainsi que des anomalies structurelles cérébrales présentes dès la naissance ou apparues plus tard dans la vie. La génétique joue un rôle même dans de nombreux cas dépourvus de cause structurelle claire, en influant sur le seuil épileptogène sous-jacent d’un individu — c’est-à-dire le point à partir duquel une activité électrique anormale débouche sur une crise clinique.
Reconnaître une crise et comment réagir concrètement
Important
Lors d’une crise convulsive, ne placez jamais quoi que ce soit dans la bouche de la personne (il s’agit d’un mythe qui peut causer des blessures), ne restreignez jamais ses mouvements, et concentrez-vous plutôt sur sa protection contre les dangers environnants, en calant sa tête et en la tournant doucement sur le côté une fois que les mouvements convulsifs s’atténuent, afin de maintenir les voies respiratoires dégagées. Appelez les secours si la crise dure plus de cinq minutes, si une deuxième crise survient sans que la personne n’ait repris conscience entre les deux, si elle se produit dans l’eau ou s’il s’agit de la toute première crise de cette personne.
La plupart des crises sont spontanément résolutives et prennent fin en une à trois minutes ; la personne entre alors généralement dans une phase post-crise (post-ictale) caractérisée par de la confusion, de la fatigue ou des maux de tête pouvant durer de quelques minutes à plusieurs heures — cette phase de récupération fait partie intégrante du processus et ne doit pas être confondue avec une urgence en cours.
Comment diagnostiquer l’épilepsie
Un électroencéphalogramme (EEG) enregistre l’activité électrique du cerveau et peut détecter des schémas anormaux, même entre deux crises, chez de nombreuses personnes atteintes d’épilepsie ; toutefois, un EEG normal n’exclut pas la maladie, car l’activité anormale n’est pas toujours présente au moment de l’examen. Une surveillance EEG prolongée ou nocturne, parfois associée à un enregistrement vidéo, augmente les chances de détecter un épisode réel. L’IRM est utilisée pour rechercher des causes structurelles — cicatrices, tumeurs, malformations — susceptibles d’être à l’origine des crises ; elle fait partie intégrante du bilan diagnostique chez toute personne présentant des crises d’apparition récente, en particulier chez les adultes.
Traitement : un traitement médicamenteux suffit généralement
La majorité des personnes atteintes d’épilepsie parviennent à un bon contrôle des crises — c’est-à-dire sans crise ou presque — grâce aux seuls médicaments antiépileptiques. Le lévétiracétam (Keppra) est devenu l’un des traitements de première intention les plus couramment utilisés en raison de son profil d’effets indésirables relativement favorable et de ses rares interactions médicamenteuses. Parmi les autres médicaments couramment utilisés figurent le valproate (Depakine), la lamotrigine (Lamictal) et la carbamazépine (Tegretol) ; le choix spécifique dépend du type de crise, de l’âge, du sexe (le valproate est généralement évité chez les femmes en âge de procréer en raison du risque fœtal lorsque d’autres options sont envisageables) et de la tolérance individuelle. Pour environ un tiers des personnes dont les crises ne répondent pas de manière adéquate au traitement médicamenteux (épilepsie pharmacorésistante), des options telles qu’un régime alimentaire spécifique, des dispositifs implantables de stimulation nerveuse et, dans des cas soigneusement sélectionnés, une chirurgie de l’épilepsie visant à retirer ou à déconnecter la région cérébrale à l’origine des crises peuvent permettre d’obtenir une amélioration significative.
Vivre au quotidien avec l’épilepsie
La plupart des personnes dont l’épilepsie est bien contrôlée mènent une vie épanouie et largement sans restriction, même si certaines considérations pratiques restent d’actualité : les réglementations en matière de conduite automobile exigent généralement une période définie sans crise avant l’obtention du permis (qui varie selon les pays), et la privation de sommeil, l’oubli de prises de médicaments et la consommation excessive d’alcool constituent des facteurs déclenchants courants et modifiables qu’il convient de gérer de manière proactive. L'observance du traitement médicamenteux prescrit, même lorsqu'une personne ne ressent plus de crises depuis longtemps, reste l'un des facteurs les plus importants pour maintenir ce contrôle, car l'arrêt du traitement de sa propre initiative est une cause bien documentée de récidive des crises.
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Foire aux questions
Le fait d’avoir une seule crise signifie-t-il qu’une personne est atteinte d’épilepsie ?
Pas nécessairement — une crise isolée ayant une cause déclenchante identifiable (fièvre, privation de sommeil sévère, sevrage alcoolique) ne répond pas à la définition diagnostique de l’épilepsie, qui exige spécifiquement une tendance avérée à des crises récurrentes et non provoquées.
L’épilepsie peut-elle apparaître pour la première fois à l’âge adulte ou à un âge avancé ?
Une personne atteinte d’épilepsie peut-elle mener une vie normale ?
Est-il dangereux d’arrêter un traitement antiépileptique une fois que les crises ont cessé ?
3 autres questions répondues — gratuit à débloquer
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Relu par un professionnel de santé
Mohanad Yehia
General Practitioner · Numéro d'enregistrement: 285392
Cet article a été relu pour en vérifier l'exactitude médicale avant publication. Nos relecteurs sont des professionnels de santé diplômés, cités nommément.
Publié le 12 août 2026
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