Risque de démence : pourquoi le mode de vie a plus d'importance que la plupart des gens ne le pensent

Deux personnes peuvent présenter un degré très similaire de pathologie cérébrale sous-jacente et pourtant ressentir des niveaux nettement différents de symptômes cognitifs au cours de leur vie. Cet écart s'explique par un concept appelé « réserve cognitive » — la capacité accumulée par le cerveau à tolérer et à compenser les changements pathologiques avant que les symptômes ne deviennent apparents — et il redéfinit en grande partie ce sur quoi il convient réellement de se concentrer pour réduire le risque de démence.

Qu'est-ce que la réserve cognitive ?

La réserve cognitive désigne la capacité acquise par le cerveau à utiliser des réseaux et des stratégies alternatifs pour maintenir ses fonctions, même lorsque certaines régions sont affectées par des changements liés à l'âge ou à une maladie. Un cerveau doté d’une réserve plus importante peut, en effet, absorber davantage de lésions avant que celles-ci ne se traduisent par un déclin cognitif perceptible — ce qui explique pourquoi les lésions visibles sur un scanner cérébral ou lors d’une autopsie ne correspondent pas parfaitement aux symptômes ressentis par une personne au cours de sa vie.

Qu’est-ce qui renforce la réserve cognitive ?

• L’éducation formelle, en particulier une formation prolongée et plus complexe, est l’un des facteurs les plus systématiquement identifiés comme contribuant à une réserve cognitive mesurée plus élevée.
• L’apprentissage tout au long de la vie et les activités stimulantes sur le plan cognitif — c’est-à-dire le fait de continuer à acquérir de nouvelles compétences ou à approfondir de nouveaux sujets bien après l’âge adulte — semblent contribuer à cette réserve, indépendamment du parcours scolaire suivi plus tôt dans la vie.
• Le multilinguisme a fait l’objet d’études spécifiques et est associé à des différences mesurables en matière de réserve ; certaines recherches suggèrent en effet un retard dans l’apparition des symptômes chez les personnes bilingues par rapport aux personnes monolingues présentant une pathologie sous-jacente similaire.
• L'engagement social continu, c'est-à-dire le maintien de relations enrichissantes et d'une vie sociale active, est associé de manière indépendante à de meilleurs résultats, au-delà des activités purement cognitives.

Facteurs de risque modifiables que la plupart des gens n’associent pas à la démence

Des analyses à grande échelle des facteurs de risque de démence ont estimé qu’une proportion substantielle de cas — une importante minorité au sein de la population — est associée à des facteurs modifiables tout au long de la vie, et non à un risque génétique fixe. Plusieurs des facteurs les plus significatifs sont bien moins évidents que « l’alimentation et l’activité physique » :

• La perte auditive non traitée s’est révélée être l’un des principaux facteurs de risque modifiables identifiés dans cette recherche, une découverte qui surprend la plupart des personnes qui en prennent connaissance pour la première fois.
• L’isolement social, indépendamment de la perte auditive ou de tout autre facteur isolé.
• La dépression non traitée, en particulier à l’âge mûr.
• Des antécédents de traumatisme crânien grave.
• L’exposition à la pollution atmosphérique, un facteur environnemental moins souvent évoqué mais de plus en plus étudié.

Pourquoi la perte auditive mérite-t-elle plus particulièrement une attention accrue ?

Le lien entre la perte auditive non traitée et le risque de démence est suffisamment important pour qu’il soit systématiquement identifié comme l’un des facteurs modifiables ayant le plus d’impact dans ce domaine de recherche. Parmi les principales explications figurent l’effort cognitif supplémentaire nécessaire pour traiter des informations auditives dégradées au fil du temps (ce qui « épuise » en effet des ressources cognitives qui, autrement, soutiendraient d’autres fonctions), la réduction globale des stimuli sensoriels transmis au cerveau, ainsi que le retrait social qui accompagne souvent une perte auditive non traitée, compte tenu de la manière dont celle-ci peut compliquer la conversation et la participation sociale. Il est encourageant de constater que certaines recherches ont montré que le port d’appareils auditifs est associé à un ralentissement du déclin cognitif par rapport à une perte auditive non traitée — ce qui fait du dépistage et du traitement des troubles auditifs un levier véritablement exploitable, mais sous-utilisé.

Le lien direct entre la santé cardiovasculaire et la santé cérébrale

Les petits vaisseaux sanguins qui irriguent le cerveau sont affectés par les mêmes facteurs de risque que ceux largement abordés ailleurs dans le contexte des maladies cardiaques : la tension artérielle, la glycémie et le cholestérol. Les lésions de ces petits vaisseaux contribuent directement à certaines formes de déclin cognitif, ce qui signifie que la prise en charge des facteurs de risque cardiovasculaires à l’âge mûr ne vise pas seulement à protéger le cœur ; elle constitue également l’un des leviers les plus importants pour préserver la santé cérébrale à long terme.

Pourquoi le mode de vie importe davantage que le dépistage précoce pour la plupart des personnes

Une fois que les symptômes cognitifs sont suffisamment avancés pour être détectés cliniquement, les options thérapeutiques actuelles ralentissent généralement le processus pathologique sous-jacent plutôt que de l’inverser, ce qui signifie que le dépistage précoce à lui seul a un effet relativement modeste sur les résultats à l’échelle de la population. La réduction des facteurs de risque modifiables au cours des décennies précédant ce stade — constituer une réserve cognitive, gérer les risques cardiovasculaires, traiter la perte auditive, rester socialement actif — a un impact considérablement plus important, à l’échelle de la population, sur l’apparition même de la démence et sur sa gravité ; c’est la raison principale pour laquelle les facteurs liés au mode de vie tout au long de la vie méritent davantage d’attention qu’ils n’en reçoivent généralement, par rapport à l’accent mis sur le dépistage après l’apparition des symptômes.