Une constipation occasionnelle est fréquente et disparaît généralement d'elle-même, mais des modifications persistantes des habitudes intestinales peuvent être le signe d'un simple déséquilibre alimentaire ou d'une affection nécessitant véritablement un examen médical.
Sur le plan clinique, la constipation se définit moins par une fréquence précise que par un ensemble de caractéristiques : moins de trois selles par semaine, des efforts lors de la défécation, des selles dures ou grumeleuses, une sensation d’évacuation incomplète ou la nécessité de recourir à des manœuvres manuelles pour évacuer les selles. La fréquence à elle seule est un indicateur peu fiable, car les habitudes intestinales normales varient énormément d’une personne à l’autre — ce qui importe davantage, c’est un véritable changement par rapport au rythme habituel de chacun, associé à la présence d’efforts ou d’une gêne.
Les causes quotidiennes à l’origine de la plupart des cas
La grande majorité des cas de constipation s’explique par une combinaison de facteurs sur lesquels il est possible d’agir : un apport insuffisant en fibres, une hydratation insuffisante, un mode de vie sédentaire et le fait d’ignorer l’envie d’aller à la selle lorsqu’elle se manifeste (ce qui, à la longue, peut atténuer la sensibilité rectale qui signale normalement le besoin d’aller à la selle). Les fibres agissent en augmentant le volume des selles et en retenant l’eau, ce qui les rend plus molles et plus faciles à évacuer, tandis que l’activité physique stimule les contractions intestinales (péristaltisme) qui font progresser les selles dans le côlon — ce qui explique en partie pourquoi la constipation est si fréquente lors de périodes d’alitement prolongé, de longs voyages ou d’une baisse significative du niveau d’activité.
Médicaments et compléments alimentaires qui en sont souvent la cause
La constipation est un effet secondaire bien documenté de nombreux médicaments courants ; il convient donc de vérifier ce point avant de supposer qu’elle est uniquement due à l’alimentation. Les analgésiques opioïdes comptent parmi les médicaments les plus constipants qui soient, car les récepteurs opioïdes sont présents dans tout l’intestin et ralentissent directement la motilité — cet effet est si systématique qu’il est souvent conseillé à toute personne commençant un traitement analgésique à base d’opioïdes de mettre en place un régime alimentaire favorisant le transit à titre préventif, plutôt que d’attendre l’apparition des symptômes. Les compléments alimentaires à base de fer, certains antiacides contenant du calcium ou de l’aluminium, certains médicaments contre l’hypertension (en particulier les inhibiteurs calciques), les antidépresseurs ayant des propriétés anticholinergiques et les antihistaminiques peuvent également contribuer à la constipation. Passer en revue la liste complète des médicaments et compléments alimentaires avec un pharmacien ou un médecin constitue souvent une première démarche utile lorsque la constipation apparaît sans cause alimentaire évidente.
Lorsque la constipation est le signe d’un autre problème
Important
Une nouvelle constipation accompagnée d’une perte de poids involontaire, de sang dans les selles, de douleurs abdominales persistantes, de selles fines comme un crayon, ou une constipation apparaissant pour la première fois après 50 ans justifie une évaluation médicale rapide, car ces symptômes peuvent être les signes d’une cause structurelle ou inflammatoire nécessitant un examen approfondi plutôt qu’une simple adaptation du mode de vie.
L’hypothyroïdie ralentit le métabolisme de manière générale, y compris la motilité intestinale, et constitue une cause souvent négligée de constipation récente, en particulier lorsqu’elle s’accompagne de fatigue, d’une prise de poids ou d’une intolérance au froid. Le syndrome du côlon irritable avec constipation (SCI-C) se caractérise par une constipation associée à des douleurs abdominales spécifiquement liées aux selles. Plus rarement, des problèmes structurels tels qu’une occlusion intestinale, un cancer colorectal ou un dysfonctionnement du plancher pelvien (lorsque les muscles impliqués dans la défécation ne se coordonnent pas correctement) peuvent se manifester principalement par une constipation ; c’est pourquoi des symptômes persistants ou nouvellement apparus — plutôt qu’un schéma de constipation occasionnelle présent depuis toujours — méritent une évaluation appropriée.
Options thérapeutiques, des plus simples aux plus ciblées
Augmenter progressivement l’apport en fibres (une augmentation soudaine et importante peut paradoxalement provoquer des ballonnements et une gêne) tout en veillant à un apport hydrique adéquat constitue généralement la première étape, car environ deux tiers des personnes réagissent de manière significative à cette seule mesure. Lorsque les changements alimentaires ne suffisent pas, les laxatifs osmotiques en vente libre, tels que le polyéthylène glycol (Movicol, Miralax), attirent l’eau dans le côlon pour ramollir les selles et sont généralement considérés comme sûrs pour une utilisation à long terme. Les laxatifs stimulants comme le bisacodyl (Dulcolax) ou le séné (Senokot) déclenchent directement des contractions intestinales et agissent plus rapidement, mais sont généralement recommandés pour une utilisation à court terme ou occasionnelle plutôt que pour une prise quotidienne à long terme. En cas de constipation chronique qui ne répond pas à ces mesures, des options sur ordonnance, notamment le linaclotide, la lubiprostone ou le prucalopride, agissent selon différents mécanismes — en augmentant la sécrétion de liquide dans l’intestin ou en stimulant directement la motilité — et sont prescrites après avoir écarté d’autres causes.
Habitudes pratiques favorisant la régularité
Se fixer un moment régulier pour tenter d’aller à la selle, idéalement après un repas lorsque le réflexe gastro-colique stimule naturellement l’activité du côlon, peut aider à rééduquer une réponse à l’envie de défécation affaiblie. L’utilisation d’un repose-pieds pour surélever les genoux au-dessus du niveau des hanches lorsque l’on est aux toilettes redresse l’angle ano-rectal et peut considérablement faciliter le passage des selles chez de nombreuses personnes. Répondre rapidement à l’envie lorsqu’elle se manifeste, plutôt que de la retarder systématiquement, aide à préserver au fil du temps la sensibilité rectale qui régule l’ensemble du système.
