La maladie cœliaque est une maladie auto-immune déclenchée par le gluten, et ses symptômes vont bien au-delà des troubles digestifs : de nombreuses personnes ne reçoivent leur diagnostic qu'après avoir souffert pendant des années d'une fatigue inexpliquée, d'anémie ou d'une perte osseuse.
La maladie cœliaque est souvent confondue avec une intolérance ou une sensibilité alimentaire, mais il s’agit en réalité d’une maladie auto-immune : lorsqu’une personne atteinte de la maladie cœliaque consomme du gluten, son système immunitaire attaque par erreur la muqueuse de son propre intestin grêle, endommageant progressivement les petites projections en forme de doigts (les villosités) chargées d’absorber les nutriments. Cette distinction revêt une importance clinique : contrairement à une simple sensibilité, où les symptômes constituent la principale préoccupation, la maladie cœliaque entraîne des lésions structurelles mesurables et une malabsorption des nutriments, même chez les personnes qui ne signalent aucun symptôme digestif significatif.
Les symptômes digestifs classiques
Le tableau clinique que la plupart des gens associent à la maladie cœliaque comprend une diarrhée chronique, des ballonnements, des douleurs abdominales et une perte de poids involontaire, tous liés à une absorption altérée des nutriments dans l’intestin grêle endommagé. Certaines personnes souffrent également de constipation plutôt que de diarrhée, ou alternent entre les deux, ce qui explique en partie pourquoi la maladie cœliaque est parfois confondue avec le syndrome du côlon irritable jusqu’à ce que des tests spécifiques soient effectués. Des flatulences et une sensation persistante de satiété après les repas sont également courantes ; elles reflètent une malabsorption survenant plus bas dans le tube digestif, lorsque des composants alimentaires non digérés atteignent le côlon.
Les symptômes que l’on néglige car ils ne semblent pas d’origine digestive
Une proportion importante de personnes atteintes de la maladie cœliaque ne présente que des symptômes digestifs minimes, voire aucun, et se présente plutôt sous la forme de ce que l’on appelle parfois la maladie cœliaque « atypique » — bien que cette forme soit suffisamment courante pour que cette appellation minimise quelque peu sa fréquence réelle. L’anémie ferriprive qui ne répond pas à une supplémentation standard en fer est l’un des indices non digestifs les plus courants, car les villosités intestinales endommagées ne peuvent pas absorber efficacement le fer, quelle que soit la quantité consommée. Une fatigue inexpliquée, des maux de tête chroniques et une éruption cutanée spécifique, accompagnée de cloques et de démangeaisons intenses, appelée dermatite herpétiforme (qui apparaît au niveau des coudes, des genoux et des fesses et qui est essentiellement une manifestation cutanée de la maladie cœliaque) constituent d’autres manifestations souvent négligées. L’ostéoporose ou une faible densité osseuse inexpliquée, en particulier chez une personne jeune, peut également être attribuée à une maladie cœliaque non diagnostiquée, en raison d’une absorption altérée du calcium et de la vitamine D au fil du temps.
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