Le TDAH ne disparaît pas à la fin de l'enfance : il change simplement de forme, se manifestant souvent par une désorganisation chronique, une dérégulation émotionnelle et une agitation intérieure, plutôt que par l'hyperactivité que la plupart des gens associent à ce trouble.
Un nombre important d’adultes atteints de TDAH n’ont jamais été diagnostiqués durant leur enfance — en particulier ceux qui ne présentent pas les signes visibles d’hyperactivité qui ont tendance à être repérés en classe. Beaucoup ne reconnaissent ce schéma chez eux qu’après le diagnostic posé chez leur enfant, lorsqu’ils perçoivent dans leur propre histoire des traits qui leur semblent étrangement familiers, ou après des années de difficultés inexpliquées liées à la gestion du temps, à la persévérance et à la régulation émotionnelle, que la psychothérapie ou la seule force de volonté n’ont jamais semblé pouvoir résoudre.
En quoi le TDAH chez l’adulte diffère-t-il de celui de l’enfance ?
La composante hyperactive du TDAH a tendance à devenir moins visible de l’extérieur avec l’âge ; elle se transforme souvent en un sentiment persistant d’agitation intérieure, de pensées qui s’emballent ou d’une incapacité à se détendre, plutôt qu’en une agitation physique visible ou une tendance à courir partout. Ce qui a tendance à persister et devient souvent plus perturbant sur le plan fonctionnel à l’âge adulte, c’est la composante d’inattention : une difficulté chronique à gérer son temps, une tendance à sous-estimer la durée des tâches, le fait d’oublier ses rendez-vous et ses échéances, la difficulté à se lancer dans des tâches qui ne sont pas intrinsèquement intéressantes (même celles qui sont importantes), et une tendance à entamer de nombreux projets tout en n’en menant qu’un nombre relativement faible à bien. La dérégulation émotionnelle — frustration disproportionnée, irritabilité ou difficulté à se remettre de revers mineurs — est désormais reconnue comme une caractéristique centrale chez de nombreux adultes atteints de TDAH, même si elle ne figure pas dans la liste de critères diagnostiques traditionnelle que la plupart des gens connaissent.
Les trois types de présentation
Cliniquement, le TDAH se divise en trois types de présentation : à prédominance inattentive, à prédominance hyperactive-impulsive et combiné. Les adultes reçoivent de manière disproportionnée un diagnostic de forme à prédominance inattentive, en partie parce qu’elle perturbe moins l’entourage et qu’elle est donc moins susceptible de donner lieu à une évaluation précoce, et en partie parce que les filles et les femmes — qui reçoivent un diagnostic de TDAH nettement moins souvent que les garçons et les hommes par rapport à la prévalence réelle — présentent plus fréquemment ce profil plus discret, et inattentif, qui a longtemps été sous-estimé tant par les cliniciens que par les enseignants.
Pourquoi le diagnostic est-il souvent retardé de plusieurs années, voire de plusieurs décennies ?
Plusieurs facteurs concourent à retarder le diagnostic chez l’adulte : des symptômes masqués par une grande intelligence ou de solides stratégies compensatoires pendant la scolarité, qui cessent de fonctionner dès lors que les responsabilités adultes (travail, finances, gestion du foyer) gagnent en complexité et perdent leur cadre structurant ; des erreurs de diagnostic fréquentes, le trouble étant confondu avec un trouble anxieux ou de l’humeur, car un sous-rendement chronique par rapport à son propre potentiel perçu engendre souvent une véritable anxiété secondaire et une humeur dépressive ; et un stéréotype persistant mais dépassé selon lequel le TDAH est un trouble dont les enfants « se débarrassent en grandissant », alors que des recherches longitudinales montrent que la majorité des cas observés chez l’enfant persistent sous une forme ou une autre à l’âge adulte.
Conseil
Un élément qui aide souvent le clinicien à différencier le TDAH d’un trouble anxieux ou de l’humeur primaire consiste à demander si les difficultés de concentration et d’organisation sont présentes depuis l’enfance, même si elles n’avaient pas été diagnostiquées à l’époque, car le TDAH est, par définition, un trouble du développement et non une affection apparaissant à l’âge adulte.
Comment diagnostique-t-on le TDAH chez l’adulte ?
Il n’existe pas de test sanguin ni d’examen d’imagerie cérébrale unique permettant de diagnostiquer le TDAH. Le diagnostic repose sur un entretien clinique structuré portant sur les symptômes actuels, les antécédents de développement (y compris, si possible, les informations fournies par les parents ou les anciens dossiers scolaires concernant le fonctionnement de l’enfant), ainsi que sur des échelles d’évaluation standardisées, tout en excluant d’autres troubles pouvant présenter des symptômes similaires — notamment les troubles thyroïdiens, les troubles du sommeil, l’anxiété, la dépression et la consommation de substances. Comme le TDAH est souvent associé à de l’anxiété, à la dépression ou à des troubles d’apprentissage, une évaluation approfondie consiste généralement à dépister ces troubles plutôt que de supposer qu’une seule cause explique tout.
Traitement : médicaments et autres approches
Les médicaments stimulants — à base de méthylphénidate (Ritalin, Concerta, Medikinet) et à base d’amphétamine (Elvanse/Vyvanse) — constituent le traitement le plus largement étudié et généralement le plus efficace pour le TDAH chez l’adulte ; ils agissent en augmentant la disponibilité de la dopamine et de la noradrénaline dans les régions cérébrales impliquées dans l’attention et les fonctions exécutives. Des options non stimulantes, telles que l’atomoxétine ou certains antidépresseurs, sont utilisées lorsque les stimulants ne sont pas bien tolérés, sont contre-indiqués ou lorsqu’il existe des antécédents importants de troubles liés à la consommation de substances. Cependant, les médicaments seuls ne permettent pas d’acquérir les compétences d’organisation et de planification que des années de TDAH non pris en charge ont souvent empêché la personne de développer — une thérapie cognitivo-comportementale spécialement adaptée au TDAH, associée à des outils pratiques tels que des agendas externes, des stratégies de décomposition des tâches et le « body-doubling » (travailler aux côtés d’une autre personne pour se responsabiliser), tend à produire les meilleurs résultats fonctionnels lorsqu’elle est associée à un traitement médicamenteux.
