Le cancer de la peau se soigne très bien lorsqu'il est détecté à un stade précoce, et un simple auto-examen mensuel à l'aide d'une liste de contrôle visuelle éprouvée permet de repérer des changements qu'il convient de signaler à un médecin bien avant qu'ils ne deviennent dangereux.
Le cancer de la peau est le cancer le plus fréquemment diagnostiqué, et c’est également l’un de ceux dont le dépistage précoce est le plus facile à réaliser visuellement, puisque le tissu atteint est directement visible sans qu’il soit nécessaire de recourir à une imagerie médicale ou à une procédure invasive — ce qui fait de l’auto-examen structuré l’une des habitudes de dépistage les plus efficaces et les moins coûteuses qui soient, quelle que soit la pathologie concernée.
Les trois principaux types et pourquoi cette distinction est importante
Le carcinome basocellulaire est le type le plus courant ; il a tendance à se développer lentement et se propage rarement au-delà de la peau, mais il peut causer d’importants dommages tissulaires locaux s’il n’est pas traité pendant une longue période. Il se présente souvent sous la forme d’une bosse nacrée ou cireuse, d’une lésion plate de couleur chair ou brune ressemblant à une cicatrice, ou d’une plaie qui ne guérit pas. Le carcinome épidermoïde est le deuxième type le plus courant ; il se développe un peu plus rapidement et présente un risque plus élevé (bien que toujours relativement faible) de propagation s’il n’est pas traité ; il se présente souvent sous la forme d’un nodule rouge ferme ou d’une lésion plate à la surface squameuse et croûteuse. Le mélanome, bien que moins fréquent que les deux autres, est nettement plus dangereux en raison de sa plus grande tendance à se propager à d’autres organes ; c’est précisément pour cette raison que les signes avant-coureurs spécifiques au mélanome font l’objet d’une attention particulière dans les recommandations de dépistage et que la détection précoce de ce type de cancer a un impact considérable sur les taux de survie.
La règle ABCDE pour examiner les grains de beauté
Les dermatologues enseignent couramment le cadre ABCDE pour évaluer un grain de beauté ou une tache pigmentée à la recherche de signes avant-coureurs du mélanome : Asymétrie (une moitié ne correspond pas à l’autre), Bords irréguliers (contours dentelés, flous ou mal définis plutôt que lisses), Variation de couleur (présence de plusieurs couleurs ou nuances au sein d’une même lésion, plutôt qu’une couleur uniforme), Diamètre (généralement supérieur à 6 mm, soit environ la taille d’une gomme à crayon, bien que les mélanomes puissent parfois être plus petits), et Évolution (tout changement de taille, de forme, de couleur ou de symptômes tels que des démangeaisons ou des saignements au fil du temps). L’évolution est de plus en plus mise en avant comme l’un des critères les plus importants, car un grain de beauté qui change réellement constitue un signe d’alerte plus fiable que n’importe quelle caractéristique statique considérée isolément.
Conseil
Prendre une photo datée de tout grain de beauté faisant l’objet d’une surveillance, en utilisant un angle et un éclairage constants, permet de juger beaucoup plus facilement et objectivement s’il évolue réellement au fil des mois suivants, plutôt que de se fier uniquement à sa mémoire.
Le signe du « vilain petit canard »
Au-delà des critères ABCDE, les dermatologues ont souvent recours à une règle empirique plus simple appelée le « signe du vilain petit canard » : un grain de beauté qui semble visiblement différent de tous les autres grains de beauté présents sur le corps d’une personne mérite une attention particulière, même s’il ne répond pas clairement à plusieurs critères ABCDE pris individuellement. La plupart des gens ont des grains de beauté qui présentent globalement un profil similaire en termes de taille, de couleur et de forme, et une lésion qui se démarque de ce profil personnel — plutôt que de correspondre à une norme externe fixe — constitue un signal d’alerte véritablement utile et assez intuitif à surveiller lors d’un auto-examen.
Comment effectuer concrètement un auto-examen
Un auto-examen approfondi couvre l’ensemble du corps, y compris les zones que l’on a tendance à négliger : le cuir chevelu (à l’aide d’un miroir ou en demandant à quelqu’un d’autre de vérifier), entre les orteils et sur la plante des pieds, le dos (à l’aide de deux miroirs ou avec l’aide d’un partenaire), derrière les oreilles, ainsi que les fesses et la région génitale, car le mélanome peut également se développer sur des zones protégées du soleil, et pas uniquement sur la peau exposée au soleil. Effectuer cet examen tous les mois, sous un bon éclairage, et comparer les résultats à ceux du mois précédent est généralement suffisant pour la plupart des personnes ; des contrôles plus fréquents sont toutefois recommandés pour celles qui ont des antécédents personnels ou familiaux de cancer de la peau ou qui présentent un grand nombre de grains de beauté.
Facteurs de risque à connaître
Une exposition solaire cumulative et intense par intermittence (notamment les coups de soleil, en particulier pendant l’enfance et l’adolescence) constitue le facteur de risque modifiable le plus important pour les trois principaux types de cancer de la peau. Une peau claire, des yeux de couleur claire, un grand nombre de grains de beauté (plus de 50), des antécédents personnels ou familiaux de cancer de la peau, un système immunitaire affaibli et une utilisation antérieure de bancs solaires en salle augmentent tous le risque, indépendamment des habitudes actuelles d’exposition au soleil. L’utilisation d’un écran solaire, le port de vêtements protecteurs et le fait d’éviter les heures d’ensoleillement maximal réduisent considérablement le risque futur ; toutefois, les dommages cutanés causés par le soleil au cours de la vie restent un facteur de risque pertinent que la protection solaire continue ne peut pas entièrement effacer. C’est en partie pour cette raison que le dépistage régulier reste important, même pour une personne qui veille désormais rigoureusement à se protéger du soleil.
